Waarom hebben engelen vleugels en wat symboliseren ze?

In de populaire cultuur gaan engelen en vleugels vanzelf samen. Afbeeldingen van gevleugelde engelen zijn aan de orde van de dag, van tatoeages tot wenskaarten. Maar hebben engelen echt vleugels? En als engelenvleugels bestaan, wat symboliseren ze dan?

De heilige teksten van drie grote wereldreligies, het christendom, het jodendom en de islam, bevatten allemaal verzen over engelenvleugels.

Engelen verschijnen zowel met als zonder vleugels

Engelen zijn krachtige spirituele wezens die niet gebonden zijn aan de wetten van de fysica, dus ze hebben geen vleugels nodig om te vliegen. Toch melden mensen die engelen hebben ontmoet soms dat de engelen die ze zagen vleugels hadden. Anderen melden dat de engelen die ze zagen zich manifesteerden in een andere vorm, zonder vleugels. Kunst door de geschiedenis heen heeft vaak engelen afgebeeld met vleugels, maar soms ook zonder vleugels. Zo ook sommigeengelen vleugels hebben en anderen niet?

Verschillende missies, verschillende verschijningen

Omdat engelen geesten zijn, zijn zij niet beperkt tot het verschijnen in slechts één soort fysieke vorm, zoals mensen. Engelen kunnen op aarde verschijnen op de manier die het beste past bij de doelen van hun missies.

De Bijbel zegt in Hebreeën 13:2 dat sommige mensen gastvrijheid hebben verleend aan vreemden waarvan zij dachten dat het andere mensen waren, maar in feite "hebben zij zonder het te weten engelen ontvangen".

Op andere momenten verschijnen engelen in een verheerlijkte vorm die duidelijk maakt dat ze engelen zijn, maar ze hebben geen vleugels. Engelen verschijnen vaak als wezens van licht, zoals ze deden voor William Booth, stichter van het Leger des Heils. Booth meldde dat hij een groep engelen zag, omgeven door een aura van extreem helder licht in alle kleuren van de regenboog. De Hadith, een islamitische verzameling van informatie over deprofeet Mohammed, verklaart: "De engelen werden uit het licht geschapen ...".

Engelen kunnen natuurlijk ook in hun verheerlijkte vorm met vleugels verschijnen. Als ze dat doen, kunnen ze de mensen inspireren om God te loven. De Koran zegt in hoofdstuk 35 (Al-Fatir), vers 1: "Alle lof komt toe aan God, de maker van de hemelen en de aarde, die de engelen boodschappers met vleugels heeft gemaakt, twee of drie of vier (paren). Hij voegt aan de schepping toe wat hij wil; want God heeft macht over alle dingen."

Prachtige en exotische engelenvleugels

De vleugels van engelen zijn prachtig om te zien, en lijken vaak ook exotisch. Zowel de Thora als de Bijbel beschrijven het visioen van de profeet Jesaja van gevleugelde serafijnen in de hemel met God: "Boven hem waren serafijnen, elk met zes vleugels: met twee vleugels bedekten ze hun gezicht, met twee hun voeten, en met twee vlogen ze. En ze riepen naar elkaar: 'Heilig,heilig, heilig is de Heer, de Almachtige; de hele aarde is vol van zijn heerlijkheid" (Jesaja 6:2-3).

De profeet Ezechiël beschreef in Ezechiël hoofdstuk 10 van de Torah en de Bijbel een ongelooflijk visioen van engelen met cherubs, waarbij hij vermeldde dat de vleugels van de engelen "helemaal vol ogen zaten" (vers 12) en "onder hun vleugels was wat leek op mensenhanden" (vers 21). De engelen gebruikten elk hun vleugels en iets "als een wiel dat een wiel doorsnijdt" (vers 10) dat "fonkelde als topaas" (vers 9) ombewegen.

De vleugels van de engelen zagen er niet alleen indrukwekkend uit, maar ze maakten ook indrukwekkende geluiden, Ezechiël 10:5 zegt: "Het geluid van de vleugels van de cherubs kon worden gehoord tot aan de buitenste voorhof [van de tempel], zoals de stem van de almachtige God wanneer hij spreekt."

Symbolen van Gods machtige zorg

De vleugels die engelen soms hebben wanneer ze aan mensen verschijnen, dienen als symbool voor Gods macht en liefdevolle zorg voor mensen. De Torah en de Bijbel gebruiken vleugels als metafoor op die manier in Psalm 91:4, waarin over God staat: "Hij zal u bedekken met zijn veren, en onder zijn vleugels zult u een schuilplaats vinden; zijn trouw zal uw schild en wal zijn." Dezelfde psalm vermeldt later dat mensendie God tot hun toevluchtsoord maken door hem te vertrouwen, kunnen verwachten dat God engelen stuurt om voor hen te zorgen. Vers 11 verklaart: "Want hij [God] zal zijn engelen over u bevelen om u op al uw wegen te bewaken."

Toen God zelf de Israëlieten de instructies gaf voor de bouw van de Ark van het Verbond, beschreef God specifiek hoe de vleugels van de twee gouden cherubs erop moesten staan: "De cherubs moeten hun vleugels naar boven uitgespreid hebben en het deksel ermee overschaduwen ..." (Exodus 25:20 van de Torah en de Bijbel). De ark, die een manifestatie van Gods persoonlijke aanwezigheid op aarde droeg, toondegevleugelde engelen die de engelen voorstelden die hun vleugels uitspreiden bij Gods troon in de hemel.

Symbolen van Gods wonderbaarlijke schepping

Een andere opvatting over de vleugels van engelen is dat ze bedoeld zijn om te laten zien hoe wonderbaarlijk God engelen heeft geschapen, door hun het vermogen te geven om van de ene dimensie naar de andere te reizen (wat de mens het beste kan begrijpen als vliegen) en hun werk even goed te doen in de hemel als op aarde.

Johannes Chrysostom zei eens over de betekenis van de vleugels van de engelen: "Ze geven de sublimiteit van een natuur weer. Daarom wordt Gabriël met vleugels afgebeeld. Niet dat engelen vleugels hebben, maar opdat u weet dat ze de hoogten en de meest verheven woning verlaten om de menselijke natuur te benaderen. De vleugels die aan deze krachten worden toegekend hebben dan ook geen andere betekenis dan de sublimiteit aan te geven vanhun aard."

De al-Musnad Hadith zegt dat de profeet Mohammed onder de indruk was van de aanblik van de vele enorme vleugels van aartsengel Gabriël en ontzag had voor Gods scheppingswerk: "De boodschapper van God zag Gabriël in zijn ware gedaante. Hij had 600 vleugels, die elk de horizon bedekten. Er vielen uit zijn vleugels juwelen, parels en robijnen; alleen God kent ze."

Hun vleugels verdienen?

De populaire cultuur presenteert vaak het idee dat engelen hun vleugels moeten verdienen door bepaalde missies met succes te volbrengen. Een van de beroemdste uitbeeldingen van dat idee komt voor in de klassieke kerstfilm "It's a Wonderful Life", waarin een "tweederangsengel" in opleiding genaamd Clarence zijn vleugels verdient nadat hij een suïcidale man heeft geholpen om weer te gaan leven.

Er is echter geen bewijs in de Bijbel, de Torah of de Koran dat engelen hun vleugels moeten verdienen. In plaats daarvan schijnen de engelen allemaal hun vleugels puur als geschenk van God te hebben gekregen.