Geschiedenis en folklore van steencirkels

Overal in Europa en in andere delen van de wereld zijn steencirkels te vinden. De beroemdste van allemaal is ongetwijfeld Stonehenge, maar er bestaan duizenden steencirkels over de hele wereld. Van een klein cluster van vier of vijf staande stenen tot een volledige ring van megalieten, het beeld van de steencirkel staat bij velen bekend als een heilige ruimte.

Meer dan een hoop stenen

Archeologisch bewijs geeft aan dat het doel van steencirkels, naast het gebruik als begraafplaats, waarschijnlijk verband hield met agrarische gebeurtenissen, zoals de zomerzonnewende. Hoewel niemand zeker weet waarom deze structuren werden gebouwd, zijn veel ervan uitgelijnd met de zon en de maan, en vormen ze complexe prehistorische kalenders. Hoewel we vaak denken aan oude volkeren als zijndeprimitief en onbeschaafd, was er duidelijk enige kennis van astronomie, techniek en geometrie nodig om deze vroege observatoria te voltooien.

Enkele van de vroegst bekende steencirkels zijn gevonden in Egypte. Alan Hale van Scientific American zegt,

"De staande megalieten en de ring van stenen werden tussen 6.700 en 7.000 jaar geleden opgericht in de zuidelijke Sahara-woestijn. Zij zijn de oudste tot nu toe ontdekte astronomische uitlijning en vertonen een opvallende gelijkenis met Stonehenge en andere megalithische sites die een millennium later werden gebouwd in Engeland, Bretagne en Europa."

Waar zijn ze en waartoe dienen ze?

Stenen cirkels komen overal ter wereld voor, maar de meeste bevinden zich in Europa. Er zijn er een aantal in Groot-Brittannië en Ierland, en ook in Frankrijk zijn er verschillende gevonden. In de Franse Alpen noemen de plaatselijke bewoners deze bouwwerken "... mairu-baratz ", wat "heidense tuin" betekent. In sommige gebieden worden stenen op hun zijkant gevonden, in plaats van rechtop, en deze worden vaak aangeduid als liggende steencirkels. Enkele steencirkels zijn verschenen in Polen en Hongarije, en worden toegeschreven aan de oostwaartse migratie van Europese stammen.

Veel van de Europese steencirkels blijken vroege astronomische observatoria te zijn. Over het algemeen staan een aantal van hen zo opgesteld dat de zon op een specifieke manier door of over de stenen schijnt gedurende de tijd van de zonnewendes en de lente- en herfstequinox.

Er bestaan ongeveer duizend steencirkels in West-Afrika, maar deze worden niet beschouwd als prehistorisch, zoals hun Europese tegenhangers, maar als grafmonumenten in de achtste tot elfde eeuw.

In Amerika ontdekten archeologen in 1998 een cirkel in Miami, Florida. Maar in plaats van uit staande stenen, werd hij gevormd door tientallen gaten die in het kalksteengesteente bij de monding van de Miami rivier werden geboord. Onderzoekers noemden het een soort "omgekeerd Stonehenge" en denken dat hij dateert uit de tijd van de pre-Colombiaanse volkeren in Florida. Een andere site, gelegen in New Hampshire, isvaak aangeduid als "Amerika's Stonehenge", maar er is geen bewijs dat het prehistorisch is; wetenschappers vermoeden zelfs dat het door 19e-eeuwse boeren in elkaar is gezet.

Steencirkels over de hele wereld

De vroegst bekende Europese steencirkels lijken te zijn opgericht in kustgebieden ongeveer vijfduizend jaar geleden in wat nu het Verenigd Koninkrijk is, tijdens het neolithicum. Er is veel gespeculeerd over wat hun doel was, maar geleerden geloven dat steencirkels verschillende behoeften dienden. Naast zonne- en maanobservatoria waren het waarschijnlijk plaatsen vanceremonie, aanbidding en genezing. In sommige gevallen is het mogelijk dat de steencirkel de lokale sociale ontmoetingsplaats was.

De bouw van steencirkels lijkt te zijn opgehouden rond 1500 voor Christus, tijdens de Bronstijd, en bestond voornamelijk uit kleinere cirkels die verder landinwaarts werden gebouwd. Geleerden denken dat de klimaatsveranderingen de mensen ertoe hebben aangezet naar lager gelegen gebieden te verhuizen, weg van het gebied waar traditioneel de cirkels werden gebouwd. Hoewel steencirkels vaak worden geassocieerd met Druïden - en lange tijd, mensengeloofden dat de Druïden Stonehenge bouwden - het lijkt erop dat de cirkels al lang bestonden voordat de Druïden ooit in Brittannië verschenen.

In 2016 ontdekten onderzoekers een steencirkel in India die naar schatting zo'n 7000 jaar oud is. Volgens de Times of India, Het is "de enige megalithische site in India, waar een afbeelding van een sterrenconstellatie is geïdentificeerd ... Een cup-mark afbeelding van Ursa Major werd opgemerkt op een rechthoekige steen die verticaal was geplant. Ongeveer 30 cup-marks waren gerangschikt in een patroon dat vergelijkbaar is met de verschijning van Ursa Major aan de hemel. Niet alleen de prominente zeven sterren, maar ook de perifere groepen sterren zijn afgebeeld op de menhirs."