Che cos'è un sacramento? Definizione ed esempi

I sacramentali sono alcuni degli elementi meno compresi e più travisati della vita di preghiera e della devozione cattolica. Che cos'è esattamente un sacramentale e come viene utilizzato dai cattolici?

Cosa dice il Catechismo di Baltimora?

La domanda 292 del Catechismo di Baltimora, che si trova nella lezione ventitreesima dell'edizione della prima comunione e nella lezione ventisettesima dell'edizione della cresima, inquadra la domanda e la risposta in questo modo:

Domanda: Che cos'è un sacramento?

Risposta: Un sacramentale è tutto ciò che la Chiesa ha istituito o benedetto per suscitare buoni pensieri e accrescere la devozione, e attraverso questi movimenti del cuore rimettere il peccato veniale.

Che tipo di cose sono i sacramentali?

L'espressione "qualsiasi cosa messa a parte o benedetta dalla Chiesa" può indurre a pensare che i sacramentali siano sempre oggetti fisici. Molti di essi lo sono; alcuni dei sacramentali più comuni includono l'acqua santa, il rosario, i crocifissi, le medaglie e le statue dei santi, i santini e gli scapolari. Ma forse il sacramentale più comune è un'azione, piuttosto che un oggetto fisico: il segno della croce.

Quindi, "messo a parte o benedetto dalla Chiesa" significa che la Chiesa raccomanda l'uso di quell'azione o di quell'oggetto. In molti casi, naturalmente, gli oggetti fisici usati come sacramentali sono effettivamente benedetti, ed è comune che i cattolici, quando ricevono un nuovo rosario, una medaglia o uno scapolare, lo portino al loro parroco per chiedergli di benedirlo. La benedizione indica l'uso che verrà fatto dell'oggetto, cioè la sua destinazione,che sarà utilizzato al servizio del culto di Dio.

In che modo i sacramentali aumentano la devozione?

I sacramentali, che si tratti di azioni come il segno della croce o di oggetti come lo scapolare, non sono magici. La semplice presenza o l'uso di un sacramentale non rende una persona più santa. Al contrario, i sacramentali hanno lo scopo di ricordarci le verità della fede cristiana e di fare appello alla nostra immaginazione. Quando, ad esempio, usiamo l'acqua santa (un sacramentale) per fare il segno della croce (un altro sacramentale),medaglie, statue e santini dei santi ci ricordano la vita virtuosa che hanno condotto e ispirano la nostra immaginazione a imitarli nella loro devozione a Cristo.

In che modo una maggiore devozione elimina il peccato veniale?

Può sembrare strano, tuttavia, pensare che una maggiore devozione possa riparare gli effetti del peccato: i cattolici non devono forse partecipare al sacramento della confessione per farlo?

Questo è certamente vero per il peccato mortale che, come nota il Catechismo della Chiesa Cattolica (par. 1855), "distrugge la carità nel cuore dell'uomo con una grave violazione della legge di Dio" e "allontana l'uomo da Dio"; il peccato veniale, invece, non distrugge la carità, ma semplicemente la indebolisce; non toglie la grazia santificante dalla nostra anima, anche se la ferisce.I sacramentali, ispirandoci a vivere meglio, possono aiutare in questo processo.