Τι είναι η Τετάρτη της Στάχτης;

Στον δυτικό χριστιανισμό, η Τετάρτη της Στάχτης σηματοδοτεί την πρώτη ημέρα ή την έναρξη της περιόδου της Σαρακοστής. Επίσημα ονομάζεται "Ημέρα της Στάχτης", η Τετάρτη της Στάχτης πέφτει πάντα 40 ημέρες πριν από το Πάσχα (οι Κυριακές δεν συμπεριλαμβάνονται στην καταμέτρηση). Η Σαρακοστή είναι μια περίοδος κατά την οποία οι χριστιανοί προετοιμάζονται για το Πάσχα, τηρώντας μια περίοδο νηστείας, μετάνοιας, μετριοπάθειας, εγκατάλειψης αμαρτωλών συνηθειών και πνευματικής πειθαρχίας.

Δεν τηρούν όλες οι χριστιανικές εκκλησίες την Τετάρτη της Στάχτης και τη Σαρακοστή. Οι εορτασμοί αυτοί τηρούνται κυρίως από τις θρησκείες των Λουθηρανών, των Μεθοδιστών, των Πρεσβυτεριανών και των Αγγλικανών, καθώς και από τους Ρωμαιοκαθολικούς.

Οι ανατολικές ορθόδοξες εκκλησίες τηρούν τη Σαρακοστή ή Μεγάλη Σαρακοστή, κατά τη διάρκεια των 6 εβδομάδων ή 40 ημερών που προηγούνται της Κυριακής των Βαΐων, με τη νηστεία να συνεχίζεται κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Εβδομάδας του ορθόδοξου Πάσχα. Η Σαρακοστή για τις ανατολικές ορθόδοξες εκκλησίες αρχίζει τη Δευτέρα (ονομάζεται Καθαρή Δευτέρα) και η Τετάρτη της Στάχτης δεν τηρείται.

Η Αγία Γραφή δεν αναφέρει την Τετάρτη της Στάχτης ή το έθιμο της Σαρακοστής, ωστόσο, η πρακτική της μετάνοιας και του πένθους με στάχτη συναντάται στο Β΄ Σαμουήλ 13:19, Εσθήρ 4:1, Ιώβ 2:8, Δανιήλ 9:3 και Ματθαίος 11:21.

Τι σημαίνουν οι στάχτες;

Κατά τη διάρκεια της λειτουργίας ή των ακολουθιών της Τετάρτης της στάχτης, ένας ιερέας μοιράζει στάχτη τρίβοντας ελαφρά το σχήμα ενός σταυρού με στάχτη στο μέτωπο των πιστών. Η παράδοση της χάραξης ενός σταυρού στο μέτωπο έχει ως στόχο να ταυτίσει τους πιστούς με τον Ιησού Χριστό.

Οι στάχτες είναι σύμβολο του θανάτου στη Βίβλο. Ο Θεός σχημάτισε τον άνθρωπο από σκόνη:

Τότε ο Κύριος ο Θεός σχημάτισε τον άνθρωπο από το χώμα της γης και εμφύσησε την πνοή της ζωής στα ρουθούνια του ανθρώπου, και ο άνθρωπος έγινε ζωντανός. (Γένεση 2:7, Τα ανθρώπινα όντα επιστρέφουν σε χώμα και στάχτη όταν πεθαίνουν:

Μιλώντας για την ανθρώπινη θνητότητά του στη Γένεση 18:27, ο Αβραάμ είπε στον Θεό: "Δεν είμαι παρά χώμα και στάχτη." Ο προφήτης Ιερεμίας περιέγραψε τον θάνατο ως "κοιλάδα νεκρών οστών και στάχτης" στο Ιερεμίας 31:40. Έτσι, η στάχτη που χρησιμοποιείται την Τετάρτη της Στάχτης συμβολίζει τον θάνατο.

Πολλές φορές στη Γραφή, η πρακτική της μετάνοιας συνδέεται επίσης με τη στάχτη. Στο Δανιήλ 9:3, ο προφήτης Δανιήλ ντύθηκε με σάκο και ραντίστηκε με στάχτη καθώς παρακαλούσε τον Θεό με προσευχή και νηστεία. Στο Ιώβ 42:6, ο Ιώβ είπε στον Κύριο: "Παίρνω πίσω όλα όσα είπα, και κάθομαι με χώμα και στάχτη για να δείξω τη μετάνοιά μου".

Όταν ο Ιησούς είδε πόλεις γεμάτες ανθρώπους να απορρίπτουν τη σωτηρία, ακόμη και αφού είχε κάνει τόσα θαύματα εκεί, τους κατήγγειλε ότι δεν είχαν μετανοήσει:

Έτσι, οι στάχτες την Τετάρτη της τέφρας στην αρχή της περιόδου της Σαρακοστής αντιπροσωπεύουν τη μετάνοιά μας από την αμαρτία και τον θυσιαστικό θάνατο του Ιησού Χριστού για να μας ελευθερώσει από την αμαρτία και τον θάνατο.

Πώς φτιάχνονται οι στάχτες;

Για την παρασκευή της στάχτης, συλλέγονται φύλλα φοίνικα από τις λειτουργίες της Κυριακής των Βαΐων του προηγούμενου έτους. Η στάχτη καίγεται, θρυμματίζεται σε λεπτή σκόνη και στη συνέχεια φυλάσσεται σε μπολ. Κατά τη διάρκεια των λειτουργιών της Τετάρτης της τέφρας του επόμενου έτους, η στάχτη ευλογείται και ραντίζεται με αγιασμό από τον ιερέα.

Πώς διανέμονται οι στάχτες;

Οι πιστοί πλησιάζουν την Αγία Τράπεζα σε πομπή παρόμοια με εκείνη της θείας κοινωνίας για να λάβουν την τέφρα. Ένας ιερέας βουτά τον αντίχειρά του στην τέφρα, κάνει το σημείο του σταυρού στο μέτωπο του ατόμου και λέει μια παραλλαγή αυτών των λέξεων:

• "Να θυμάσαι ότι είσαι χώμα, και στο χώμα θα επιστρέψεις", που είναι η παραδοσιακή επίκληση από τη Γένεση 3:19,
• Ή, "Απομακρυνθείτε από την αμαρτία και πιστέψτε στο Ευαγγέλιο", από το Μάρκος 1:15.

Πρέπει οι Χριστιανοί να τηρούν την Τετάρτη της Στάχτης;

Δεδομένου ότι η Αγία Γραφή δεν αναφέρει την τήρηση της Τετάρτης της Στάχτης, οι πιστοί είναι ελεύθεροι να αποφασίσουν αν θα συμμετάσχουν ή όχι. Η αυτοεξέταση, η μετριοπάθεια, η εγκατάλειψη αμαρτωλών συνηθειών και η μετάνοια από την αμαρτία είναι καλές πρακτικές για τους πιστούς. Έτσι, οι χριστιανοί οφείλουν να κάνουν αυτά τα πράγματα καθημερινά και όχι μόνο κατά τη διάρκεια της Σαρακοστής.