Vad är askonsdagen?

Inom den västerländska kristendomen markerar askonsdagen den första dagen eller starten på fastan. Askonsdagen, som officiellt kallas "askans dag", infaller alltid 40 dagar före påsk (söndagar räknas inte med). Fastan är en tid då kristna förbereder sig för påsk genom att iaktta en period av fasta, ånger, måttfullhet, uppgivande av syndiga vanor och andlig disciplin.

Inte alla kristna kyrkor firar askonsdagen och fastan. Dessa högtider hålls främst av de lutherska, metodistiska, presbyterianska och anglikanska samfunden, och även av romerska katoliker.

Östortodoxa kyrkor iakttar fastan eller den stora fastan under de 6 veckor eller 40 dagar som föregår palmsöndagen och fastan fortsätter under den ortodoxa påskens heliga vecka. Fastan för östortodoxa kyrkor börjar på måndagen (kallas ren måndag) och askonsdagen observeras inte.

Bibeln nämner inte askonsdagen eller fastan, men i 2 Samuel 13:19, Esther 4:1, Job 2:8, Daniel 9:3 och Matteus 11:21 beskrivs hur man ångrar sig och sörjer genom att bära aska.

Vad betyder askan?

Under askonsdagens mässa eller gudstjänst delar en präst ut aska genom att lätt gnida in ett kors med aska på de tillbedjandes pannor. Traditionen att rita ett kors på pannan är tänkt att identifiera de troende med Jesus Kristus.

Aska är en symbol för döden i Bibeln. Gud formade människan av stoft:

Då formade Herren Gud människan av markens stoft. Han blåste in livsandedräkt i människans näsborrar, och människan blev en levande varelse. (1 Mos 2:7, Människor återgår till stoft och aska när de dör:

När Abraham talade om sin dödlighet i Första Moseboken 18:27 sa han till Gud: "Jag är ingenting annat än stoft och aska." Profeten Jeremia beskrev döden som en "dal av döda ben och aska" i Jeremia 31:40. Så askan som används på askonsdagen symboliserar döden.

Många gånger i Bibeln förknippas också ånger med aska. I Daniel 9:3 klädde profeten Daniel sig i säckväv och strödde aska över sig när han vädjade till Gud i bön och fasta. I Job 42:6 sade Job till Herren: "Jag tar tillbaka allt jag sagt och jag sitter i stoft och aska för att visa min ånger."

När Jesus såg städer fulla av människor avvisa frälsning trots att han hade utfört så många av sina mirakel där, fördömde han dem för att de inte omvände sig:

Askan på askonsdagen i början av fastetiden representerar alltså vår ånger från synden och Jesus Kristus offerdöd för att befria oss från synd och död.

Hur tillverkas askan?

För att göra askan samlas palmblad in från föregående års Palmsöndagsgudstjänster. Askan bränns, krossas till ett fint pulver och sparas sedan i skålar. Under följande års Askonsdagsmässor välsignas askan och besprutas med vigvatten av prästen.

Hur fördelas askan?

De troende går fram till altaret i en procession som liknar nattvardens för att ta emot askan. En präst doppar sin tumme i askan, gör korstecknet på personens panna och säger en variant av dessa ord:

• "Kom ihåg att du är av jord, och till jord skall du åter bli", vilket är den traditionella besvärjelsen från Första Moseboken 3:19;
• Eller "Vänd dig bort från synden och tro på evangeliet", från Markus 1:15.

Bör kristna fira askonsdagen?

Eftersom Bibeln inte nämner askonsdagen är de troende fria att bestämma om de vill delta eller inte. Självrannsakan, måttfullhet, avstående från syndiga vanor och ånger är alla bra metoder för troende. Så kristna bör göra dessa saker dagligen och inte bara under fastan.