Wat is Aswoensdag?

In het westerse christendom markeert Aswoensdag de eerste dag of het begin van de vastentijd. Officieel "Dag van de As" genoemd, valt Aswoensdag altijd 40 dagen voor Pasen (de zondag wordt niet meegerekend). De vastentijd is een tijd waarin christenen zich voorbereiden op Pasen door een periode van vasten, berouw, matiging, het opgeven van zondige gewoonten en geestelijke discipline in acht te nemen.

Niet alle christelijke kerken houden zich aan Aswoensdag en de vastentijd. Deze herdenkingen worden vooral gehouden door de lutherse, methodistische, presbyteriaanse en anglicaanse kerkgenootschappen, en ook door rooms-katholieken.

Oosters-orthodoxe kerken houden de vastentijd of de grote vastentijd, gedurende de 6 weken of 40 dagen voorafgaand aan Palmzondag, waarbij het vasten wordt voortgezet tijdens de Heilige Week van het orthodoxe Pasen. De vastentijd begint in de oosters-orthodoxe kerken op maandag (Schone Maandag genoemd) en Aswoensdag wordt niet in acht genomen.

De Bijbel vermeldt Aswoensdag of het gebruik van de vastentijd niet, maar de praktijk van berouw en rouw in as komt voor in 2 Samuël 13:19; Esther 4:1; Job 2:8; Daniel 9:3; en Mattheüs 11:21.

Wat betekent de as?

Tijdens de mis of diensten van Aswoensdag deelt een voorganger as uit door lichtjes de vorm van een kruis met as op het voorhoofd van de gelovigen te wrijven. De traditie van het tekenen van een kruis op het voorhoofd is bedoeld om de gelovigen te identificeren met Jezus Christus.

As is een symbool van de dood in de Bijbel. God vormde mensen uit stof:

Toen vormde de Here God de man uit het stof van de grond. Hij blies de levensadem in de neusgaten van de man, en de man werd een levend mens. (Genesis 2:7, De mens keert na zijn dood terug tot stof en as:

Sprekend over zijn menselijke sterfelijkheid in Genesis 18:27 zei Abraham tegen God: "Ik ben niets dan stof en as." De profeet Jeremia beschreef de dood als een "dal van dode beenderen en as" in Jeremia 31:40. De as die op Aswoensdag wordt gebruikt symboliseert dus de dood.

In de Schrift wordt de praktijk van berouw ook vaak in verband gebracht met as. In Daniël 9:3 bekleedt de profeet Daniël zich met een zakdoek en besprenkelt zich met as, terwijl hij in gebed en vasten tot God smeekt. In Job 42:6 zegt Job tegen de Heer: "Ik neem alles terug wat ik gezegd heb, en ik zit in stof en as om mijn berouw te tonen."

Toen Jezus zag dat steden vol mensen de verlossing afwezen, zelfs nadat hij daar zoveel van zijn wonderen had verricht, hekelde hij hen omdat ze zich niet bekeerden:

Zo staat as op Aswoensdag aan het begin van de vastentijd voor ons berouw over de zonde en de offerdood van Jezus Christus om ons te bevrijden van zonde en dood.

Hoe wordt de as gemaakt?

Voor het maken van de as worden palmbladeren verzameld van de Palmzondagdiensten van het voorgaande jaar. De as wordt verbrand, tot een fijn poeder vermalen en dan bewaard in kommen. Tijdens de Aswoensdagmissen van het volgende jaar wordt de as gezegend en door de predikant met wijwater besprenkeld.

Hoe wordt de as verdeeld?

De gelovigen naderen het altaar in een soortgelijke processie als bij de communie om de as te ontvangen. Een priester doopt zijn duim in de as, maakt het kruisteken op het voorhoofd van de persoon en zegt een variatie van deze woorden:

• "Bedenk dat je stof bent en tot stof zult wederkeren", de traditionele aanroeping uit Genesis 3:19;
• Of: "Keer je af van de zonde en geloof in het Evangelie", uit Marcus 1:15.

Moeten christenen Aswoensdag vieren?

Aangezien de Bijbel geen melding maakt van het houden van Aswoensdag, staat het gelovigen vrij om al dan niet deel te nemen. Zelfonderzoek, matigheid, het opgeven van zondige gewoonten en berouw over de zonde zijn allemaal goede praktijken voor gelovigen. Christenen zouden deze dingen dus dagelijks moeten doen en niet alleen tijdens de vastentijd.