Qu'est-ce que le mercredi des cendres ?

Dans le christianisme occidental, le mercredi des cendres marque le premier jour ou le début de la saison du carême. Officiellement appelé "jour des cendres", le mercredi des cendres tombe toujours 40 jours avant Pâques (les dimanches ne sont pas inclus dans le décompte). Le carême est une période pendant laquelle les chrétiens se préparent à Pâques en observant une période de jeûne, de repentir, de modération, d'abandon d'habitudes pécheresses et de discipline spirituelle.

Toutes les églises chrétiennes n'observent pas le mercredi des cendres et le carême. Ces commémorations sont principalement observées par les confessions luthérienne, méthodiste, presbytérienne et anglicane, ainsi que par les catholiques romains.

Les églises orthodoxes orientales observent le carême ou le grand carême pendant les 6 semaines ou 40 jours précédant le dimanche des Rameaux, le jeûne se poursuivant pendant la semaine sainte de la Pâque orthodoxe. Le carême des églises orthodoxes orientales commence le lundi (appelé "lundi propre") et le mercredi des cendres n'est pas observé.

La Bible ne mentionne pas le mercredi des cendres ni la coutume du carême, mais la pratique du repentir et du deuil dans les cendres se retrouve dans 2 Samuel 13:19 ; Esther 4:1 ; Job 2:8 ; Daniel 9:3 ; et Matthieu 11:21.

Que signifient les cendres ?

Au cours de la messe ou des offices du mercredi des Cendres, un ministre distribue des cendres en frottant légèrement la forme d'une croix avec des cendres sur le front des fidèles. La tradition de tracer une croix sur le front est censée identifier le fidèle à Jésus-Christ.

Dans la Bible, les cendres sont un symbole de la mort. Dieu a formé les humains à partir de la poussière :

Le Seigneur Dieu forma l'homme de la poussière du sol, il insuffla dans les narines de l'homme un souffle de vie, et l'homme devint une personne vivante (Genèse 2:7, Les êtres humains retournent à la poussière et aux cendres lorsqu'ils meurent) :

Le prophète Jérémie a décrit la mort comme une "vallée d'ossements morts et de cendres" dans Jérémie 31:40. Les cendres utilisées le mercredi des Cendres symbolisent donc la mort.

Dans les Écritures, la pratique de la repentance est souvent associée aux cendres. Dans Daniel 9:3, le prophète Daniel s'est vêtu d'un sac et s'est aspergé de cendres alors qu'il implorait Dieu dans la prière et le jeûne. Dans Job 42:6, Job dit au Seigneur : "Je retire tout ce que j'ai dit, et je m'assieds dans la poussière et la cendre pour manifester ma repentance."

Lorsque Jésus a vu des villes pleines de gens rejeter le salut alors qu'il y avait accompli tant de miracles, il les a dénoncés pour ne pas s'être repentis :

Ainsi, les cendres du mercredi des Cendres, au début de la saison du Carême, représentent notre repentir du péché et la mort sacrificielle de Jésus-Christ qui nous a libérés du péché et de la mort.

Comment les cendres sont-elles fabriquées ?

Pour fabriquer les cendres, des feuilles de palmier sont collectées lors des messes du dimanche des Rameaux de l'année précédente. Les cendres sont brûlées, broyées en une fine poudre et conservées dans des bols. Lors des messes du mercredi des Cendres de l'année suivante, les cendres sont bénies et aspergées d'eau bénite par le ministre du culte.

Comment les cendres sont-elles distribuées ?

Les fidèles s'approchent de l'autel dans une procession semblable à celle de la communion pour recevoir les cendres. Un prêtre trempe son pouce dans les cendres, fait le signe de la croix sur le front de la personne et prononce une variante de ces mots :

• "N'oublie pas que tu es poussière et que tu retourneras à la poussière", telle est l'invocation traditionnelle tirée de la Genèse 3:19 ;
• Ou encore : "Détournez-vous du péché et croyez à l'Évangile", tiré de Marc 1:15.

Les chrétiens doivent-ils observer le mercredi des cendres ?

Comme la Bible ne mentionne pas l'observation du mercredi des cendres, les croyants sont libres de décider d'y participer ou non. L'examen de conscience, la modération, l'abandon des habitudes pécheresses et le repentir du péché sont autant de bonnes pratiques pour les croyants. Les chrétiens devraient donc faire ces choses quotidiennement, et pas seulement pendant le carême.