Quelle était la religion des pèlerins ?

Les détails de la religion des pèlerins sont rarement évoqués dans les récits du premier Thanksgiving. Quelles étaient les croyances de ces colons au sujet de Dieu ? Pourquoi leurs idées ont-elles été persécutées en Angleterre ? Et comment leur foi les a-t-elle amenés à risquer leur vie en Amérique et à célébrer une fête dont beaucoup profitent encore près de 400 ans plus tard ?

La religion des pèlerins

• Les pèlerins étaient des séparatistes puritains qui ont quitté Leyde, une ville de Hollande-Méridionale, en 1620 à bord du Mayflower et ont colonisé Plymouth, en Nouvelle-Angleterre, où vivait la nation Wampanoag.
• L'église mère des pèlerins à Leyde était dirigée par John Robinson (1575-1625), un pasteur séparatiste anglais qui a fui l'Angleterre pour les Pays-Bas en 1609.
• Les pèlerins sont venus en Amérique du Nord avec l'espoir de trouver de meilleures opportunités économiques et le rêve de créer une "société chrétienne modèle".

Les pèlerins en Angleterre

La persécution des pèlerins, ou séparatistes puritains comme on les appelait alors, a commencé en Angleterre sous le règne d'Élisabeth Ire (1558-1603), qui était déterminée à éradiquer toute opposition à l'Église d'Angleterre ou Église anglicane.

Les pèlerins faisaient partie de cette opposition. Protestants anglais influencés par Jean Calvin, ils voulaient "purifier" l'Église anglicane de ses influences catholiques romaines. Les séparatistes s'opposaient fermement à la hiérarchie de l'Église et à tous les sacrements, à l'exception du baptême et de la Cène.

Après la mort d'Élisabeth, Jacques Ier lui succéda sur le trône. C'est lui qui commanda la Bible du roi Jacques. Jacques était si intolérant à l'égard des pèlerins qu'ils s'enfuirent en Hollande en 1609. Ils s'installèrent à Leyde, où régnait une plus grande liberté religieuse.

Ce qui a incité les pèlerins à se rendre en Amérique du Nord en 1620 à bord du Mayflower, ce ne sont pas les mauvais traitements subis en Hollande, mais le manque d'opportunités économiques. Les Hollandais calvinistes limitaient ces immigrants à des emplois non qualifiés. En outre, ils étaient déçus de l'influence que la vie en Hollande avait sur leurs enfants.

Les colons voulaient établir leur propre communauté et répandre l'évangile dans le Nouveau Monde en convertissant de force les peuples indigènes au christianisme. En effet, contrairement à la croyance populaire, les Séparatistes savaient parfaitement que leur destination était déjà habitée avant de prendre la mer. Avec des croyances racistes selon lesquelles les peuples indigènes étaient non civilisés et sauvages, les colons se sentaient justifiés àen les déplaçant et en leur volant leurs terres.

Les pèlerins en Amérique

Dans leur colonie de Plymouth, au Massachusetts, les Pèlerins pouvaient pratiquer leur religion sans entrave. Voici leurs principales croyances :

Les sacrements : La religion des pèlerins ne comportait que deux sacrements : le baptême des enfants et la Cène. Ils pensaient que les sacrements pratiqués par les églises catholique et anglicane (confession, pénitence, confirmation, ordination, mariage et derniers sacrements) n'avaient aucun fondement dans les Écritures et étaient donc des inventions de théologiens. Ils considéraient que le baptême des enfants effaçait le péché originel et qu'il s'agissait d'un sacrement de l'amour.Ils considéraient le mariage comme un rite civil et non religieux.

Élection inconditionnelle : En tant que calvinistes, les pèlerins croyaient que Dieu avait prédestiné ou choisi qui irait au paradis ou en enfer avant la création du monde. Bien que les pèlerins pensaient que le destin de chaque personne avait déjà été décidé, ils pensaient que seuls les sauvés adopteraient un comportement pieux. Par conséquent, l'obéissance stricte à la loi était exigée et un travail acharné était requis. Les fainéants pouvaient être sévèrement punis.

La Bible : Les pèlerins lisaient la Bible de Genève, publiée en Angleterre en 1575. Ils s'étaient rebellés contre l'Église catholique romaine et le pape, ainsi que contre l'Église d'Angleterre. Leurs pratiques religieuses et leur mode de vie étaient uniquement fondés sur la Bible. Alors que l'Église anglicane utilisait un livre de prières communes, les pèlerins lisaient uniquement un livre de psaumes, rejetant toutes les prières écrites par des personnes modernes.

Fêtes religieuses : Les pèlerins respectaient le commandement "Souvenez-vous du jour du sabbat, pour le sanctifier" (Exode 20:8, KJV), mais ils n'observaient pas Noël et Pâques, car ils pensaient que ces fêtes religieuses avaient été inventées par les hommes modernes et n'étaient pas célébrées comme des jours saints dans la Bible. Le travail, quel qu'il soit, même la chasse au gibier, était interdit le dimanche.

L'idolâtrie : Dans leur interprétation littérale de la Bible, les pèlerins rejetaient toute tradition ou pratique ecclésiastique qui n'était pas étayée par un verset de l'Écriture. Ils rejetaient les croix, les statues, les vitraux, l'architecture élaborée des églises, les icônes et les reliques, qu'ils considéraient comme des signes d'idolâtrie. Ils gardaient leurs nouvelles maisons de réunion aussi sobres et dépourvues d'ornements que leurs vêtements.

Gouvernement de l'Église L'église des Pèlerins avait cinq officiers : le pasteur, l'enseignant, l'ancien, le diacre et la diaconesse. Le pasteur et l'enseignant étaient des ministres ordonnés. L'ancien était un laïc qui aidait le pasteur et l'enseignant à répondre aux besoins spirituels de l'église et à gouverner le corps. Le diacre et la diaconesse s'occupaient des besoins physiques de la congrégation.

La religion des pèlerins et l'action de grâce

Une centaine de pèlerins se sont embarqués pour l'Amérique du Nord à bord du Mayflower. Après un hiver rigoureux, au printemps 1621, près de la moitié d'entre eux étaient morts. Des membres de la nation Wampanoag leur ont appris à pêcher et à cultiver. Conformément à leur foi inébranlable, les pèlerins ont attribué à Dieu le mérite de leur survie, et non à eux-mêmes ou aux Wampanoag.

Ils ont célébré le premier Thanksgiving à l'automne 1621. Personne ne connaît la date exacte. Parmi les invités des Pèlerins se trouvaient 90 personnes de différentes bandes de la nation Wampanoag et leur chef, Massasoit. Le festin a duré trois jours. Dans une lettre sur la célébration, le Pèlerin Edward Winslow a déclaré : "Et bien qu'il ne soit pas toujours aussi abondant qu'il l'a été à cette époque pour nous, cependant, grâce à la bonté de Dieu, nous...sont tellement à l'abri du besoin que nous souhaitons souvent que vous participiez à notre abondance".

Ironiquement, Thanksgiving n'a été célébré officiellement aux États-Unis qu'en 1863, lorsque le président Abraham Lincoln, au beau milieu de la sanglante guerre de Sécession, en a fait un jour férié.

Sources d'information

• "Histoire du Mayflower" //mayflowerhistory.com/history-of-the-mayflower.
• Centre de théologie réformée et d'apologétique, reformed.org.
• Dictionnaire du christianisme en Amérique.
• Christian History Magazine-Issue 41 : The American Puritans (Les puritains américains).