Welke religie hadden de pelgrims?

Details over het geloof van de Pilgrims horen we zelden in verhalen over de eerste Thanksgiving. Wat geloofden deze kolonisten over God? Waarom leidden hun ideeën tot vervolging in Engeland? En hoe bracht hun geloof hen ertoe hun leven te riskeren in Amerika en een feestdag te vieren waar velen bijna 400 jaar later nog steeds van genieten?

De religie van de pelgrims

• De Pilgrims waren puriteinse separatisten die in 1620 Leiden, een stad in Zuid-Holland, verlieten aan boord van de Mayflower en Plymouth, New England, het thuisland van de Wampanoag Nation, koloniseerden.
• De moederkerk van de Pilgrims in Leiden werd geleid door John Robinson (1575-1625), een Engelse separatistische predikant die in 1609 uit Engeland naar Nederland vluchtte.
• De Pelgrims kwamen naar Noord-Amerika met de hoop op meer economische mogelijkheden en dromen van het creëren van een "model-christelijke samenleving".

De pelgrims in Engeland

De vervolging van de Pilgrims, of Puriteinse Separatisten zoals ze toen werden genoemd, begon in Engeland onder het bewind van Elizabeth I (1558-1603). Zij was vastbesloten om elke oppositie tegen de Church of England of Anglicaanse kerk uit te roeien.

De Pilgrims maakten deel uit van die oppositie. Zij waren Engelse protestanten, beïnvloed door Johannes Calvijn, die de Anglicaanse kerk wilden "zuiveren" van haar rooms-katholieke invloeden. De Separatisten hadden grote bezwaren tegen de kerkelijke hiërarchie en tegen alle sacramenten, behalve de doop en het Avondmaal.

Na de dood van Elizabeth volgde James I haar op de troon. Hij was de vorst die opdracht gaf voor de King James Bijbel. James was zo intolerant tegenover de Pilgrims dat ze in 1609 naar Nederland vluchtten. Ze vestigden zich in Leiden, waar meer godsdienstvrijheid was.

Wat de Pilgrims ertoe bracht om in 1620 met de Mayflower naar Noord-Amerika te reizen, was niet de mishandeling in Holland, maar het gebrek aan economische kansen. De calvinistische Nederlanders beperkten deze immigranten tot werk als ongeschoolde arbeiders. Bovendien waren ze teleurgesteld over de invloeden die het leven in Holland op hun kinderen had.

De kolonisten wilden hun eigen gemeenschap stichten en het evangelie in de Nieuwe Wereld verspreiden door de inheemse volkeren met geweld tot het christendom te bekeren. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, wisten de separatisten heel goed dat hun bestemming al bewoond was voordat ze uitzeilden. Met hun racistische overtuiging dat de inheemse volkeren onbeschaafd en wild waren, voelden de kolonisten zich gerechtvaardigd omen hun land te stelen.

De Pelgrims in Amerika

In hun kolonie in Plymouth, Massachusetts, konden de Pilgrims ongehinderd hun geloof belijden. Dit waren hun belangrijkste overtuigingen:

Sacramenten: Het geloof van de Pelgrims omvatte slechts twee sacramenten: de kinderdoop en het Avondmaal. Zij meenden dat de sacramenten die door de rooms-katholieke en anglicaanse kerken werden toegepast (biecht, boete, vormsel, wijding, huwelijk en laatste sacramenten) geen grondslag hadden in de Schrift en daarom verzinsels waren van theologen. Zij beschouwden de kinderdoop als het wegnemen van de erfzonde en als eeneen geloofsbelofte, zoals besnijdenis. Ze beschouwden het huwelijk eerder als een burgerlijke dan als een religieuze rite.

Onvoorwaardelijke verkiezing: Als calvinisten geloofden de Pilgrims dat God vóór de schepping van de wereld had voorbestemd of gekozen wie er naar de hemel of de hel zou gaan. Hoewel de Pilgrims geloofden dat het lot van ieder mens al was bepaald, dachten zij dat alleen de geredden zich aan goddelijk gedrag zouden wagen. Daarom werd strikte gehoorzaamheid aan de wet geëist en moest er hard gewerkt worden. Lui konden streng gestraft worden.

De Bijbel: De Pilgrims lazen de Geneefse Bijbel, gepubliceerd in Engeland in 1575. Zij waren in opstand gekomen tegen de Rooms-Katholieke Kerk en de Paus, en tegen de Kerk van Engeland. Hun religieuze praktijken en levensstijl waren uitsluitend gebaseerd op de Bijbel. Terwijl de Anglicaanse Kerk een Book of Common Prayer gebruikte, lazen de Pilgrims alleen uit een psalmboek, en verwierpen zij alle gebeden die door moderne mensen waren geschreven.

Religieuze feestdagen: De Pelgrims namen het gebod "Gedenk de sabbatdag, houd hem heilig" in acht (Exodus 20:8, KJV), maar zij hielden zich niet aan Kerstmis en Pasen, omdat zij geloofden dat deze religieuze feestdagen door moderne mensen waren uitgevonden en in de Bijbel niet als heilige dagen werden gevierd. Werk van welke aard dan ook, zelfs de jacht op wild, was verboden op zondag.

Afgoderij: In hun letterlijke interpretatie van de Bijbel verwierpen de Pelgrims elke kerkelijke traditie of praktijk die niet werd ondersteund door een Schriftvers. Zij verwierpen kruisen, standbeelden, glas-in-loodramen, uitgebreide kerkarchitectuur, iconen en relikwieën als tekenen van afgoderij. Zij hielden hun nieuwe vergaderplaatsen even eenvoudig en onversierd als hun kleding.

Kerkregering De kerk van de pelgrims had vijf functionarissen: pastoor, leraar, ouderling, diaken en diakones. Pastoor en leraar waren gewijde ambtsdragers. De ouderling was een leek die de pastoor en leraar bijstond bij geestelijke behoeften in de kerk en het besturen van het lichaam. Diaken en diakones zorgden voor de fysieke behoeften van de gemeente.

De religie van de pelgrims en dankzegging

Ongeveer 100 Pilgrims voeren met de Mayflower naar Noord-Amerika. Na een strenge winter was in het voorjaar van 1621 bijna de helft van hen gestorven. Mensen van de Wampanoag-natie leerden hen hoe ze moesten vissen en gewassen verbouwen. In overeenstemming met hun vastberaden geloof gaven de Pilgrims God de eer voor hun overleving, niet zichzelf of de Wampanoag.

Zij vierden de eerste Thanksgiving in de herfst van 1621. Niemand weet de precieze datum. Onder de gasten van de Pilgrims waren 90 mensen van verschillende stammen van de Wampanoag Nation en hun opperhoofd, Massasoit. Het feest duurde drie dagen. In een brief over de viering zei Pilgrim Edward Winslow: "En hoewel het niet altijd zo overvloedig is als in deze tijd bij ons, toch hebben wij door de goedheid van God...zijn zo ver van gebrek dat we u vaak deelgenoot willen maken van onze overvloed."

Ironisch genoeg werd Thanksgiving niet officieel gevierd in de Verenigde Staten tot 1863, toen president Abraham Lincoln midden in de bloedige Burgeroorlog Thanksgiving tot nationale feestdag maakte.

Bronnen

• "Geschiedenis van de Mayflower." //mayflowerhistory.com/history-of-the-mayflower.
• Centrum voor Gereformeerde Theologie en Apologetiek, reformed.org.
• Woordenboek van het Christendom in Amerika.
• Quest for Pure Christianity. Christian History Magazine-Issue 41: The American Puritans.