Stefanus in de Bijbel - Eerste Christelijke Martelaar

Door de manier waarop hij leefde en stierf, katapulteerde Stefanus de vroege christelijke kerk van haar lokale wortels in Jeruzalem tot een zaak die zich over de hele wereld verspreidde. De Bijbel zegt dat Stefanus met zoveel geestelijke wijsheid sprak dat zijn Joodse tegenstanders hem niet konden weerleggen (Handelingen 6:10).

Stefanus in de Bijbel

• Bekend om Stefanus was een Hellenistische Jood en een van de zeven mannen die in de vroege kerk tot diaken werden gewijd. Hij was ook de eerste christelijke martelaar, gestenigd omdat hij predikte dat Jezus de Christus was.
• Bijbelverwijzingen: Het verhaal van Stefanus wordt verteld in de hoofdstukken 6 en 7 van het boek Handelingen. Hij wordt ook genoemd in Handelingen 8:2, 11:19 en 22:20.
• Prestaties: Stefanus, wiens naam "kroon" betekent, was een moedig evangelist die niet bang was om het evangelie te verkondigen ondanks gevaarlijke tegenstand. Zijn moed kwam van de Heilige Geest. Terwijl hij de dood onder ogen zag, werd hij beloond met een hemels visioen van Jezus zelf.
• Sterke punten Stefanus was goed onderlegd in de geschiedenis van Gods heilsplan en hoe Jezus Christus daarin paste als de Messias. Hij was oprecht en moedig. Lucas beschreef hem als "een man vol van geloof en van de Heilige Geest" en "vol van genade en kracht".

In de Bijbel is weinig bekend over Stefanus voordat hij werd gewijd tot diaken in de jonge kerk, zoals beschreven in Handelingen 6:1-6. Hoewel hij slechts één van de zeven mannen was die waren uitgekozen om ervoor te zorgen dat het voedsel eerlijk werd verdeeld onder de Griekse weduwen, begon Stefanus al snel op te vallen:

Wat die wonderen en wonderen precies waren, wordt ons niet verteld, maar Stefanus was door de Heilige Geest gemachtigd om ze te doen. Zijn naam doet vermoeden dat hij een Hellenistische Jood was die Grieks sprak en predikte, een van de gangbare talen in Israël in die tijd.

Leden van de Synagoge van de vrijgelatenen twistten met Stefanus. Geleerden denken dat deze mannen bevrijde slaven waren uit verschillende delen van het Romeinse rijk. Als vrome Joden zouden zij ontzet zijn geweest over Stefanus' bewering dat Jezus Christus de langverwachte Messias was.

Het betekende dat het christendom niet zomaar een joodse sekte was, maar iets heel anders: een Nieuw Verbond van God, ter vervanging van het Oude.

Eerste Christelijke Martelaar

Deze revolutionaire boodschap bracht Stefanus voor het Sanhedrin, dezelfde Joodse raad die Jezus wegens godslastering ter dood had veroordeeld. Toen Stefanus een hartstochtelijke verdediging van het christendom predikte, werd hij door een menigte buiten de stad gesleurd en gestenigd.

Stefanus had een visioen van Jezus en zei dat hij de Mensenzoon zag staan aan de rechterhand van God. Dat was de enige keer in het Nieuwe Testament dat iemand anders dan Jezus zelf hem de Mensenzoon noemde. Voordat hij stierf, zei Stefanus twee dingen die erg leken op Jezus' laatste woorden vanaf het kruis:

Maar de invloed van Stefanus was nog sterker na zijn dood. Een jongeman die de moord gadesloeg was Saulus van Tarsus. Hij hield de mantels vast van hen die Stefanus stenigden en zag de zegevierende manier waarop Stefanus stierf. Niet lang daarna zou Saulus door Jezus bekeerd worden en de grote christelijke zendeling en apostel Paulus worden. Ironisch genoeg zou het vuur van Paulus voor Christus dat van Stefanus weerspiegelen.

Voordat hij zich echter bekeerde, vervolgde Saul andere christenen in naam van het Sanhedrin, waardoor de vroege kerkleden Jeruzalem ontvluchtten en het evangelie overal naartoe brachten. De executie van Stefanus zette de verspreiding van het christendom in gang.

Levenslessen

De Heilige Geest rust gelovigen toe om dingen te doen die zij menselijkerwijs niet zouden kunnen doen. Stefanus was een begenadigd prediker, maar uit de tekst blijkt dat God hem wijsheid en moed gaf.

Wat een tragedie lijkt, kan op de een of andere manier deel uitmaken van Gods grote plan. De dood van Stefanus had het onverwachte gevolg dat de christenen de vervolging in Jeruzalem moesten ontvluchten. Het evangelie verspreidde zich daardoor wijd en zijd.

Zoals in het geval van Stephens is de volledige impact van ons leven misschien pas tientallen jaren na onze dood voelbaar. Gods werk ontvouwt zich voortdurend en verloopt volgens zijn tijdschema.

Punten van belang

• Het martelaarschap van Stefanus was een voorproefje van wat komen ging. Het Romeinse Rijk vervolgde de leden van De Weg, zoals het vroege christendom werd genoemd, gedurende de volgende 300 jaar, en eindigde uiteindelijk met de bekering van keizer Constantijn I, die het Edict van Milaan aannam in 313 na Christus, waardoor christenen godsdienstvrijheid kregen.
• Bijbelgeleerden zijn verdeeld over Stefanus' visioen van Jezus die bij zijn troon staat. Gewoonlijk wordt Jezus beschreven als zittend op zijn hemelse troon, wat aangeeft dat zijn werk voltooid was. Sommige commentatoren suggereren dat dit betekent dat Christus' werk nog niet gedaan was, terwijl anderen zeggen dat Jezus stond om Stefanus in de hemel te verwelkomen.

Sleutelverzen

Zij kozen Stefanus, een man vol van geloof en van de Heilige Geest; ook Filippus, Procorus, Nicanor, Timon, Parmenas, en Nicolaas uit Antiochië, een bekeerling tot het jodendom. (NIV)

Handelingen 7:48-49

"De Allerhoogste woont echter niet in huizen die door mensen zijn gemaakt. Zoals de profeet zegt: 'De hemel is mijn troon, en de aarde is mijn voetbank. Wat voor huis zult u voor mij bouwen? zegt de Heer. Of waar zal mijn rustplaats zijn?'" (NIV).

Handelingen 7:55-56

Maar Stefanus, vol van de Heilige Geest, keek op naar de hemel en zag de heerlijkheid van God en Jezus die aan de rechterhand van God stond. "Kijk," zei hij, "ik zie de hemel open en de Mensenzoon die aan de rechterhand van God staat." (NIV)

Bronnen

• Het Nieuwe Unger's Bijbel Woordenboek Merrill F. Unger.
• Holman Geïllustreerd Bijbel Woordenboek Trent C. Butler, hoofdredacteur.
• Het Nieuwe Compacte Bijbel Woordenboek T. Alton Bryant, redacteur.