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John Newton (1725-1807) comenzó su carrera como marinero y traficante de esclavos. Con el tiempo, se convirtió en ministro anglicano y abierto abolicionista tras una dramática y decisiva conversión a la fe en Jesucristo. Newton es conocido sobre todo por su himno "Amazing Grace", muy querido y atemporal.
Ver también: Comprender a los judíos jasídicos y el judaísmo ultraortodoxoDatos principales: John Newton
- Conocido por: Clérigo anglicano de la Iglesia de Inglaterra, compositor de himnos y antiguo comerciante de esclavos convertido en abolicionista, autor de "Amazing Grace", uno de los himnos más queridos y duraderos de la Iglesia cristiana.
- Nacida: 24 de julio de 1725 en Wapping, Londres, Reino Unido
- Murió: 21 de diciembre de 1807 en Londres, Reino Unido
- Los padres: John y Elizabeth Newton
- Esposa: Mary Catlett
- Hijos: Sobrinas huérfanas adoptadas, Elizabeth (Betsy) Catlett y Elizabeth (Eliza) Cunningham.
- Obras publicadas: Una narración auténtica (1764); Revista de Historia Eclesiástica (1770); Himnos de Olney (1779); Apología (1784); Reflexiones sobre la trata de esclavos africanos (1787); Cartas a una esposa (1793).
- Cita destacada: "Esto es la fe: una renuncia a todo lo que solemos llamar nuestro y confiar totalmente en la sangre, la justicia y la intercesión de Jesús".
Vida temprana
John Newton nació en Wapping, Londres, hijo único de John y Elizabeth Newton. De pequeño, Newton fue educado en la fe reformada por su madre, que le leía la Biblia y rezaba para que llegara a ser ministro.
Newton sólo tenía siete años cuando su madre murió de tuberculosis, poniendo fin a su formación espiritual. Aunque su padre se volvió a casar, el niño mantuvo una relación distante tanto con su padre como con su madrastra.
De los 11 a los 17 años, Newton acompañó a su padre, capitán de navío de la Armada, en sus viajes por mar. Tras retirarse de la mar, el mayor de los Newton aceptó un trabajo de oficina en la Royal Africa Company, y empezó a hacer gestiones para que su hijo fuera a Jamaica en busca de una lucrativa oportunidad de negocio como capataz de plantaciones de esclavos.
Mientras tanto, el joven John tenía otras ambiciones. Fue a Kent a visitar a unos amigos de la familia de su difunta madre y allí conoció y se enamoró instantánea y perdidamente de Mary Catlett (1729-1790). El adolescente enamorado se demoró tanto en la considerable finca de los Catlett en Kent, que perdió su barco a Jamaica y eludió de hecho los planes de su padre.
Muchos peligros, dificultades y trampas
Decidido a disciplinar a su inquieto e impulsivo hijo, el padre de Newton envió al joven de vuelta al mar para trabajar como marinero común. A los 19 años, Newton se vio obligado a alistarse en la Marina Real Británica y servir como tripulante a bordo del buque de guerra Harwich.
Newton se rebeló contra la severa disciplina de la Marina Real. Se desesperó por encontrar una forma de volver a su amada María y pronto desertó. Pero fue capturado, azotado, encadenado con grilletes y finalmente dado de baja del servicio. Newton se describiría más tarde en aquella época como arrogante, rebelde y viviendo una vida imprudentemente pecaminosa: "Pequé con mano alzada", escribió, "y lo hice miestudiar para tentar y seducir a otros".
Newton acabó aceptando un trabajo con un traficante de esclavos, un hombre llamado Mr. Clow, en una isla de la costa occidental de África, cerca de Sierra Leona. Allí recibió un trato tan brutal que más tarde recordaría esa época como el punto más bajo de su experiencia espiritual. Se recordaba a sí mismo entonces como "un hombre de aspecto miserable que trabajaba en una plantación de limoneros en la Isla de los Plátanos" No tenía cobijo, suSus ropas se convirtieron en harapos y, para calmar el hambre, recurrió a la mendicidad.
La hora en que creí por primera vez
Después de más de un año de vivir en condiciones abusivas, en 1747 Newton consiguió escapar de la isla. Tomó trabajo a bordo del Galgo Para entonces, Newton había empezado a leer de nuevo la Biblia y la obra de Thomas a Kempis. La imitación de Cristo uno de los pocos libros a bordo del barco.
Al año siguiente, cuando el barco cargado de esclavos se dirigía a casa, se encontró con una violenta tormenta en el Atlántico Norte. El 21 de marzo de 1748, Newton se despertó por la noche y descubrió que el barco estaba en graves apuros y que un marinero ya había caído por la borda. Mientras Newton bombeaba y achicaba agua, se convenció de que pronto se encontraría con el Señor. Recordando versículos de la Biblia sobre la gracia de Dios hacia los pecadores que había aprendidode su madre, Newton susurró su primera débil oración en años. Durante el resto de su vida, Newton recordaría este día como el aniversario de su conversión: "la hora en que creyó por primera vez".
Sin embargo, pasarían varios meses antes de que la nueva fe de Newton se afianzara firmemente. En su autobiografía, Una narración auténtica (1764), Newton escribió sobre un episodio de grave reincidencia. Sólo después de caer enfermo con una fiebre violenta volvió en sí y se entregó por completo a Dios. Newton afirmó que, a partir de entonces, experimentó un nuevo tipo de libertad espiritual y nunca más volvió a retroceder en su fe.
Una vida de alegría y paz
El 12 de febrero de 1750, Newton regresó a Inglaterra y se casó con Mary Catlett, a la que permaneció dedicado el resto de sus años.
Una vez casado, Newton sirvió como capitán de dos barcos de esclavos diferentes durante los cinco años siguientes. Con el tiempo, Newton llegó a odiar la esclavitud, lamentando profundamente su participación en ella y luchando ferozmente contra la institución. Más tarde en la vida, apoyó apasionadamente a William Wilberforce en su campaña para acabar con la esclavitud en Inglaterra, proporcionó pruebas al Consejo Privado, y escribió Reflexiones sobre la trata de esclavos africanos (1787), un tratado que promueve la abolición.
En 1755, Newton abandonó el comercio marítimo para ocupar un puesto gubernamental bien remunerado como "inspector de mareas" en Liverpool. En su tiempo libre, Newton asistía a las reuniones de la iglesia en Londres, donde conoció al predicador del "Gran Despertar" George Whitefield y a John Wesley, y pronto cayó bajo su influencia. En casa, estudió teología y las lenguas griega y hebrea, y adoptó una postura moderadamente calvinista.vistas.
En 1764, a la edad de 39 años, Newton fue ordenado ministro anglicano de la Iglesia de Inglaterra y asumió una parroquia en el pequeño pueblo de Olney, en Buckinghamshire. Encontrándose en su elemento, Newton prosperó como pastor de la humilde parroquia, predicando, cantando y cuidando de las almas de su rebaño. Durante sus 16 años en Olney, la iglesia creció tanto que hubo que ampliarla.
Asombrosa Gracia
En Olney, Newton comenzó a escribir sus propios himnos, sencillos y sinceros, muchos de ellos de carácter autobiográfico. A menudo escribía himnos para complementar sus sermones o para hablar de la necesidad específica de un miembro de la iglesia.
William Cowper se trasladó a Olney en 1767 y se unió a Newton en su empeño de escribir himnos. Cowper, un poeta consumado, era brillante pero propenso a agudos ataques de depresión. En 1779, él y Newton publicaron el famoso Himnos de Olney, una colección que celebra su amistad e inspiraciones espirituales. Algunas de las contribuciones más notables de Newton incluyen "Glorious Things of Thee are Spoken", "How Sweet the Name of Jesus Sounds" y "Amazing Grace".
En 1779, Newton fue invitado a convertirse en rector de St. Mary Woolnoth, una de las parroquias más estimadas de Londres. Por toda Inglaterra y más allá, la gente acudía en masa a oírle predicar, cantar sus himnos y recibir sus consejos espirituales. Sirvió a la parroquia londinense hasta su muerte en 1807.
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Ciego, pero ahora veo
Hacia el final de su vida, Newton se quedó ciego, pero siguió predicando incansablemente. Muy conocido y querido, se convirtió en una figura paterna para los clérigos más jóvenes que buscaban aprender de su sabiduría. Cuando William Wilberforce se convirtió al cristianismo en 1785, acudió a Newton en busca de consejo.
La esposa de John, Mary, falleció de cáncer en 1790, dejándole con un profundo sentimiento de pérdida. La pareja nunca tuvo hijos propios, pero había adoptado a dos sobrinas huérfanas del lado de Mary de la familia. Elizabeth (Betsy) Catlett fue adoptada en 1774, y más tarde Elizabeth (Eliza) Cunningham en 1783. Eliza murió siendo una niña, pero Betsy permaneció cerca de Newton toda su vida. Incluso ayudó a cuidar decuando Newton perdió la vista y su salud se debilitó.
El 21 de diciembre de 1807, Newton murió en paz a los 82 años y fue enterrado junto a su amada esposa en St. Mary Woolnoth de Londres.
La Gracia Me Llevará a Casa
Un historiador describió a John Newton como un "hombre audaz, decidido y de gran corazón, que sabía cuánto le debía a Dios y estaba dispuesto a hacerse vulnerable y permitir que lo avergonzaran en la búsqueda de saldar una pequeña parte de esa deuda."
En la letra de "Amazing Grace" se recoge la historia de la vida de John Newton. Todavía hoy, casi 250 años después de su composición, su himno es cantado en todo el mundo por cristianos de múltiples confesiones.
Desde su conversión fundamental hasta el día de su muerte, Newton nunca dejó de maravillarse por la asombrosa gracia de Dios que había cambiado su vida de forma tan radical. A medida que su vista flaqueaba y su cuerpo se volvía frágil, sus amigos animaban al anciano a que redujera el ritmo y se retirara. Pero en respuesta, él declaró: "Mi memoria está a punto de desaparecer, pero recuerdo dos cosas: que soy un gran pecador y que Cristo es un gran...".¡Salvador!"
Fuentes
- Revista de Historia Cristiana-Número 81: John Newton: Autor de "Amazing Grace".
- Enciclopedia de 7700 ilustraciones: Signos de los tiempos (p. 896).
- "Newton, John", Diccionario biográfico de evangélicos (p. 476).
- Revista de Historia Cristiana-Número 31: La edad de oro de los himnos.
- 131 cristianos que todo el mundo debería conocer (p. 89).
