Biografi om John Newton, forfatter til Amazing Grace

John Newton (1725-1807) begyndte sin karriere som sømand og slavehandler. Til sidst blev han anglikansk præst og åbenlys abolitionist efter en dramatisk og afgørende omvendelse til troen på Jesus Kristus. Newton er bedst kendt for sin meget elskede og tidløse salme "Amazing Grace".

Hurtige fakta: John Newton

• Kendt for: Anglikansk præst i Church of England, salmedigter og tidligere slavehandler, der blev abolitionist og skrev "Amazing Grace", en af de mest elskede og varige salmer i den kristne kirke.
• Født: 24. juli 1725 i Wapping, London, Storbritannien
• Døde: 21. december 1807 i London, Storbritannien
• Forældre: John og Elizabeth Newton
• Ægtefælle: Mary Catlett
• Børn: Adopterede forældreløse niecer, Elizabeth (Betsy) Catlett og Elizabeth (Eliza) Cunningham.
• Publicerede værker: En autentisk fortælling (1764); Anmeldelse af Kirkens historie (1770); Olney Hymns (1779); Apologia (1784); Tanker om den afrikanske slavehandel (1787); Breve til en hustru (1793).
• Bemærkelsesværdigt citat: "Dette er tro: at give afkald på alt det, vi er tilbøjelige til at kalde vores eget, og stole helt og holdent på Jesu blod, retfærdighed og forbøn."

Tidligt liv

John Newton blev født i Wapping, London, som det eneste barn af John og Elizabeth Newton. Som lille dreng blev Newton opdraget i den reformerte tro af sin mor, som læste Bibelen for ham og bad om, at han ville blive præst.

Newton var kun syv år, da hans mor døde af tuberkulose, hvilket satte en stopper for hans åndelige træning. Selvom hans far giftede sig igen, forblev drengen løsrevet i sit forhold til både far og stedmor.

Fra han var 11 til 17 år, fulgte Newton sin far, en kaptajn i flåden, på hans sørejser. Efter at have trukket sig tilbage fra havet, tog den ældre Newton et kontorjob hos Royal Africa Company. Han begyndte at arrangere, at hans søn skulle tage til Jamaica for at få en lukrativ forretningsmulighed som opsynsmand på en slaveplantage.

I mellemtiden havde den unge John andre ambitioner. Han tog til Kent for at besøge venner af sin afdøde mors familie, og der mødte han og blev øjeblikkeligt og håbløst forelsket i Mary Catlett (1729-1790). Den forelskede teenager blev så længe på Catletts store gods i Kent, at han ikke nåede sit skib til Jamaica og effektivt undgik sin fars planer.

Mange farer, besværligheder og snarer

Newtons far besluttede sig for at disciplinere sin urolige og impulsive søn og sendte den unge mand tilbage til søs for at arbejde som almindelig sømand. Som 19-årig blev Newton tvunget til at lade sig hverve til den britiske Royal Navy og tjene som besætningsmedlem ombord på krigsskibet Harwich.

Newton gjorde oprør mod den strenge disciplin i Royal Navy. Han blev desperat efter at finde en vej tilbage til sin elskede Mary og deserterede snart. Men han blev taget til fange, pisket, lænket i jern og til sidst afskediget fra tjenesten. Newton ville senere beskrive sig selv på det tidspunkt som arrogant, oprørsk og leve et hensynsløst syndigt liv: "Jeg syndede med en høj hånd," skrev han, "og jeg gjorde det til minstudere for at friste og forføre andre."

Newton endte med at tage arbejde hos en slavehandler, en mand ved navn Mr. Clow, på en ø ud for Afrikas vestkyst, nær Sierra Leone. Han blev behandlet så brutalt der, at han senere ville huske tiden som det laveste punkt i sin åndelige oplevelse. Han huskede sig selv dengang som "en elendigt udseende mand, der arbejdede i en plantage med citrontræer på Plantains Island." Han havde intet husly, hansTøjet var blevet til klude, og for at stille sulten måtte han tigge om mad.

Den time, hvor jeg først troede

Efter mere end et år under kummerlige forhold lykkedes det i 1747 Newton at flygte fra øen. Han tog arbejde om bord på Greyhound På dette tidspunkt var Newton begyndt at læse Bibelen igen, såvel som Thomas a Kempis' Efterligningen af Kristus , en af de få bøger om bord på skibet.

Det følgende år, da det slaveladede skib var på vej hjem, stødte det ind i en voldsom nordatlantisk storm. Den 21. marts 1748 blev Newton vækket om natten for at finde skibet i alvorlige problemer, og en sømand var allerede skyllet over bord. Mens Newton pumpede og reddede, blev han overbevist om, at han snart ville møde Herren. Han mindedes bibelvers om Guds nåde mod syndere, som han havde lærtNewton hviskede sin første svage bøn i årevis fra sin mor. Resten af sit liv ville Newton huske denne dag som årsdagen for sin omvendelse - "den time, hvor han først troede."

Det skulle dog tage flere måneder, før Newtons nyfundne tro blev fast forankret. I sin selvbiografi, En autentisk fortælling (1764) skrev Newton om en episode med alvorligt frafald. Først efter at være blevet syg med en voldsom feber, kom han til fornuft og overgav sig helt til Gud. Newton hævdede, at han fra da af oplevede en ny form for åndelig frihed og aldrig mere vendte tilbage til sin tro.

Et liv med glæde og fred

Den 12. februar 1750 vendte Newton tilbage til England og giftede sig med Mary Catlett, som han forblev hengiven over for resten af sit liv.

Da Newton var blevet gift, tjente han som kaptajn på to forskellige slaveskibe i løbet af de næste fem år. Til sidst kom Newton til at hade slaveriet, fortrød dybt sin involvering i det og kæmpede indædt mod institutionen. Senere i livet støttede han lidenskabeligt William Wilberforce i hans kampagne for at afskaffe slaveriet i England, leverede beviser til Privy Council og skrev Tanker om den afrikanske slavehandel (1787), en traktat, der promoverer afskaffelse.

I 1755 forlod Newton søfarten for at tage en velbetalt regeringsstilling som "Tide Surveyor" i Liverpool. I sin fritid deltog Newton i kirkemøder i London, hvor han blev bekendt med "Great Awakening"-prædikanten George Whitefield og John Wesley og snart kom under deres indflydelse. Hjemme studerede han teologi, græske og hebraiske sprog og antog moderat calvinistiskudsigt.

I 1764, som 39-årig, blev Newton ordineret til anglikansk præst i Church of England og fik et sogn i den lille landsby Olney i Buckinghamshire. Newton befandt sig i sit rette element og trivedes som præst i det ydmyge sogn, hvor han prædikede, sang og tog sig af sin floks sjæle. I løbet af hans 16 år i Olney blev kirken så overfyldt, at den måtte udvides.

Amazing Grace

I Olney begyndte Newton at skrive sine egne enkle, dybfølte salmer, hvoraf mange var af selvbiografisk art. Ofte skrev han salmer som supplement til sine prædikener eller for at tale til et specifikt behov hos et kirkemedlem.

William Cowper flyttede til Olney i 1767 og sluttede sig til Newton i hans bestræbelser på at skrive salmer. Cowper, en dygtig digter, var strålende, men fik akutte anfald af depression. I 1779 udgav han og Newton den berømte Olney Hymns, Nogle af Newtons mest bemærkelsesværdige bidrag inkluderer "Glorious Things of Thee are Spoken", "How Sweet the Name of Jesus Sounds" og "Amazing Grace".

I 1779 blev Newton inviteret til at blive rektor for St. Mary Woolnoth, et af de mest ansete sogne i London. Over hele England og andre steder strømmede folk til for at høre ham prædike, synge hans salmer og modtage hans åndelige råd. Han tjente sognet i London indtil sin død i 1807.

Blind, men nu ser jeg

Mod slutningen af sit liv blev Newton blind, men fortsatte utrætteligt med at prædike. Han var velkendt og højt elsket og blev en faderfigur for de yngre præster, der søgte at lære af hans visdom. Da William Wilberforce konverterede til kristendommen i 1785, henvendte han sig til Newton for at få råd.

Johns kone, Mary, døde af kræft i 1790 og efterlod ham med en dyb følelse af tab. Parret fik aldrig selv børn, men havde adopteret to forældreløse niecer fra Marys side af familien. Elizabeth (Betsy) Catlett blev adopteret i 1774 og senere Elizabeth (Eliza) Cunningham i 1783. Eliza døde som barn, men Betsy forblev tæt på Newton hele hans liv. Hun hjalp endda med at tage sig afHan blev gammel, da Newtons syn svigtede, og hans helbred blev svækket.

Den 21. december 1807 døde Newton fredeligt i en alder af 82. Han blev begravet ved siden af sin elskede kone på St. Mary Woolnoth i London.

Nåden vil føre mig hjem

En historiker beskrev John Newton som en "fræk, målrettet, storhjertet mand, som vidste, hvor meget han skyldte Gud, og som var villig til at gøre sig sårbar og lade sig ydmyge i forsøget på at betale en lille del af den gæld tilbage."

John Newtons livshistorie er indfanget i ordene i "Amazing Grace". Stadig i dag, næsten 250 år efter at den blev skrevet, synges hans hymne over hele verden af kristne fra mange forskellige kirkesamfund.

Fra sin afgørende omvendelse til sin dødsdag holdt Newton aldrig op med at undre sig over Guds fantastiske nåde, der havde ændret hans liv så radikalt. Da hans syn svigtede, og hans krop blev skrøbelig, opfordrede venner den aldrende mand til at sætte farten ned og gå på pension. Men som svar erklærede han: "Min hukommelse er næsten væk, men jeg husker to ting: At jeg er en stor synder, og at Kristus er en storFrelser!"

Kilder

• Christian History Magazine - nummer 81: John Newton: Forfatter til "Amazing Grace".
• Encyclopedia of 7700 Illustrations: Signs of the Times (s. 896).
• "Newton, John." Biographical Dictionary of Evangelicals (s. 476).
• Christian History Magazine - Udgave 31: Salmernes guldalder.
• 131 kristne, som alle bør kende (s. 89).