Βιογραφία του John Newton, συγγραφέα του Amazing Grace

Ο John Newton (1725-1807) ξεκίνησε τη σταδιοδρομία του ως ναυτικός και έμπορος σκλάβων. Τελικά, έγινε αγγλικανός ιερέας και ξεκάθαρος υποστηρικτής της κατάργησης του νόμου μετά από μια δραματική και καθοριστική μεταστροφή στην πίστη στον Ιησού Χριστό. Ο Newton είναι περισσότερο γνωστός για τον ευρέως αγαπητό και διαχρονικό ύμνο "Amazing Grace".

Γρήγορα στοιχεία: John Newton

• Γνωστός για: Αγγλικανός κληρικός της Εκκλησίας της Αγγλίας, υμνογράφος και πρώην έμπορος σκλάβων που μετατράπηκε σε υποστηρικτή της κατάργησης του νόμου, ο οποίος έγραψε το "Amazing Grace", έναν από τους πιο αγαπημένους και διαχρονικούς ύμνους της χριστιανικής εκκλησίας.
• Γεννήθηκε: 24 Ιουλίου 1725 στο Wapping, Λονδίνο, Ηνωμένο Βασίλειο
• Πέθανε: 21 Δεκεμβρίου 1807 στο Λονδίνο, Ηνωμένο Βασίλειο
• Γονείς: John και Elizabeth Newton
• Σύζυγος: Χρ: Mary Catlett
• Παιδιά: Υιοθετημένες ορφανές ανιψιές, Elizabeth (Betsy) Catlett και Elizabeth (Eliza) Cunningham.
• Δημοσιευμένα έργα: Μια αυθεντική αφήγηση (1764); Ανασκόπηση της Εκκλησιαστικής Ιστορίας (1770); Olney Ύμνοι (1779); Απολογία (1784); Σκέψεις για το αφρικανικό δουλεμπόριο (1787); Γράμματα σε μια σύζυγο (1793).
• Αξιοσημείωτο απόσπασμα: "Αυτή είναι η πίστη: η παραίτηση από όλα όσα έχουμε την τάση να αποκαλούμε δικά μας και η εξ ολοκλήρου στήριξη στο αίμα, τη δικαιοσύνη και τη μεσιτεία του Ιησού".

Πρώιμη ζωή

Ο Τζον Νιούτον γεννήθηκε στο Γουάπινγκ του Λονδίνου, το μοναδικό παιδί του Τζον και της Ελίζαμπεθ Νιούτον. Από μικρό παιδί, ο Νιούτον γαλουχήθηκε στη μεταρρυθμιστική πίστη από τη μητέρα του, η οποία του διάβαζε τη Βίβλο και προσευχόταν να γίνει ιερέας.

Ο Νεύτων ήταν μόλις επτά ετών όταν η μητέρα του πέθανε από φυματίωση, βάζοντας τέλος στην πνευματική του εκπαίδευση. Παρόλο που ο πατέρας του ξαναπαντρεύτηκε, το αγόρι παρέμεινε αποστασιοποιημένο στη σχέση του τόσο με τον πατέρα όσο και με τη μητριά του.

Από την ηλικία των 11 έως των 17 ετών, ο Νιούτον συνόδευε τον πατέρα του, καπετάνιο πλοίου του Πολεμικού Ναυτικού, στα θαλάσσια ταξίδια του. Αφού αποσύρθηκε από τη θάλασσα, ο μεγαλύτερος Νιούτον ανέλαβε μια θέση γραφείου στη Βασιλική Εταιρεία της Αφρικής. Άρχισε να κανονίζει για τον γιο του να πάει στη Τζαμάικα για μια επικερδή επιχειρηματική ευκαιρία ως επόπτης φυτείας σκλάβων.

Εν τω μεταξύ, ο νεαρός Τζον είχε άλλες φιλοδοξίες. Πήγε στο Κεντ για να επισκεφθεί οικογενειακούς φίλους της μακαρίτισσας μητέρας του και εκεί συνάντησε και ερωτεύτηκε αμέσως και απελπιστικά τη Μαίρη Κάτλετ (1729-1790). Ο ερωτευμένος έφηβος καθυστέρησε τόσο πολύ στην ευμεγέθη έπαυλη των Κάτλετ στο Κεντ, ώστε έχασε το πλοίο για τη Τζαμάικα και ουσιαστικά απέφυγε τα σχέδια του πατέρα του.

Πολλοί κίνδυνοι, δυσκολίες και παγίδες

Αποφασίζοντας να πειθαρχήσει τον ατίθασο και παρορμητικό γιο του, ο πατέρας του Νιούτον έστειλε τον νεαρό στη θάλασσα για να εργαστεί ως κοινός ναυτικός. Στα 19 του χρόνια, ο Νιούτον αναγκάστηκε να καταταγεί στο βρετανικό Βασιλικό Ναυτικό και να υπηρετήσει ως μέλος του πληρώματος στο πολεμικό πλοίο Harwich.

Ο Νεύτωνας επαναστάτησε ενάντια στην αυστηρή πειθαρχία του Βασιλικού Ναυτικού. Έγινε απελπισμένος να βρει τρόπο να επιστρέψει στην αγαπημένη του Μαρία και σύντομα λιποτάκτησε. Όμως συνελήφθη, μαστιγώθηκε, αλυσοδέθηκε σε σίδερα και τελικά απολύθηκε από την υπηρεσία. Ο Νεύτωνας θα περιγράψει αργότερα τον εαυτό του εκείνη την εποχή ως αλαζόνα, επαναστάτη και ζώντας μια απερίσκεπτα αμαρτωλή ζωή: "Αμάρτησα με ψηλά το χέρι", έγραψε, "και το έκανα δικό μουμελέτη για να δελεάσει και να αποπλανήσει τους άλλους".

Ο Νιούτον κατέληξε να πιάσει δουλειά σε έναν δουλέμπορο, έναν άνδρα που ονομαζόταν κ. Κλόου, σε ένα νησί στις δυτικές ακτές της Αφρικής, κοντά στη Σιέρα Λεόνε. Εκεί του φέρθηκαν τόσο βάναυσα που αργότερα θα θυμόταν εκείνη την περίοδο ως το χαμηλότερο σημείο της πνευματικής του εμπειρίας. Θυμόταν τον εαυτό του τότε ως "έναν άθλιο άνδρα που δούλευε σε μια φυτεία με λεμονιές στο νησί των πλατάνων." Δεν είχε κανένα καταφύγιο, τατα ρούχα του έγιναν κουρέλια, και για να περιορίσει την πείνα του, κατέφυγε στην επαιτεία για φαγητό.

Η ώρα που πίστεψα για πρώτη φορά

Μετά από περισσότερο από ένα χρόνο διαβίωσης σε κακοποιητικές συνθήκες, το 1747 ο Νιούτον κατάφερε να δραπετεύσει από το νησί. Δούλεψε στο πλοίο Κυνηγόσκυλο Μέχρι τότε, ο Νεύτωνας είχε αρχίσει να διαβάζει ξανά τη Βίβλο, καθώς και το έργο του Thomas a Kempis. Η μίμηση του Χριστού , ένα από τα λίγα βιβλία που υπάρχουν στο πλοίο.

Την επόμενη χρονιά, καθώς το φορτωμένο με σκλάβους πλοίο κατευθυνόταν προς την πατρίδα του, αντιμετώπισε μια σφοδρή καταιγίδα στον Βόρειο Ατλαντικό. Στις 21 Μαρτίου 1748, ο Νιούτον ξύπνησε τη νύχτα για να βρει το πλοίο σε τρομερό πρόβλημα και έναν ναύτη να έχει ήδη πλυθεί στη θάλασσα. Καθώς ο Νιούτον αντλούσε και έβγαινε από τη θάλασσα, πείστηκε ότι σύντομα θα συναντούσε τον Κύριο. Ανακαλώντας στη μνήμη του εδάφια της Βίβλου για τη χάρη του Θεού προς τους αμαρτωλούς που είχε μάθειΓια το υπόλοιπο της ζωής του, ο Νεύτωνας θα θυμόταν αυτή τη μέρα ως την επέτειο της μεταστροφής του - "την ώρα που πίστεψε για πρώτη φορά".

Ωστόσο, θα χρειαστούν αρκετοί μήνες για να εδραιωθεί η νεοαποκτηθείσα πίστη του Νεύτωνα. Στην αυτοβιογραφία του, Μια αυθεντική αφήγηση (1764), ο Νεύτωνας έγραψε για ένα επεισόδιο σοβαρής οπισθοδρόμησης. Μόνο αφού αρρώστησε από βίαιο πυρετό, συνήλθε και παραδόθηκε ολοκληρωτικά στον Θεό. Ο Νεύτωνας ισχυρίστηκε ότι από τότε βίωσε ένα νέο είδος πνευματικής ελευθερίας και δεν έκανε ποτέ ξανά πίσω στην πίστη του.

Μια ζωή χαράς και ειρήνης

Στις 12 Φεβρουαρίου 1750, ο Νεύτωνας επέστρεψε στην Αγγλία και παντρεύτηκε τη Mary Catlett, στην οποία παρέμεινε αφοσιωμένος για τα υπόλοιπα χρόνια της ζωής του.

Μόλις παντρεύτηκε, ο Νιούτον υπηρέτησε ως καπετάνιος δύο διαφορετικών δουλεμπορικών πλοίων κατά τη διάρκεια των επόμενων πέντε ετών. Τελικά, ο Νιούτον έφτασε να μισεί τη δουλεία, μετανιώνοντας βαθιά για την εμπλοκή του σε αυτήν και αγωνιζόμενος σθεναρά κατά του θεσμού. Αργότερα στη ζωή του, υποστήριξε με πάθος τον Γουίλιαμ Γουίλμπερφορς στην εκστρατεία του για τον τερματισμό της δουλείας στην Αγγλία, παρείχε στοιχεία στο Privy Council και έγραψε το βιβλίο Σκέψεις για το αφρικανικό δουλεμπόριο (1787), ένα σύγγραμμα που προωθούσε την κατάργηση του νόμου.

Το 1755, ο Νεύτων εγκατέλειψε το ναυτικό εμπόριο για να αναλάβει μια καλά αμειβόμενη κυβερνητική θέση ως "τοπογράφος παλίρροιας" στο Λίβερπουλ. Στον ελεύθερο χρόνο του, ο Νεύτων παρακολουθούσε εκκλησιαστικές συγκεντρώσεις στο Λονδίνο, όπου γνωρίστηκε με τον ιεροκήρυκα της "Μεγάλης Αφύπνισης" Τζορτζ Γουάιτφιλντ και τον Τζον Γουέσλι, και σύντομα περιήλθε στην επιρροή τους. Στο σπίτι του, σπούδασε θεολογία, ελληνική και εβραϊκή γλώσσα και υιοθέτησε μετριοπαθώς καλβινιστικόαπόψεις.

Το 1764, σε ηλικία 39 ετών, ο Νιούτον χειροτονήθηκε αγγλικανός ιερέας της Εκκλησίας της Αγγλίας και ανέλαβε μια ενορία στο μικρό χωριό Όλνεϊ του Μπάκιγχαμσαϊρ. Βρίσκοντας τον εαυτό του στο στοιχείο του, ο Νιούτον ευδοκίμησε ως πάστορας της ταπεινής ενορίας, κηρύττοντας, ψάλλοντας και φροντίζοντας τις ψυχές του ποιμνίου του. Κατά τη διάρκεια των 16 χρόνων του στο Όλνεϊ, η εκκλησία γέμισε τόσο πολύ που χρειάστηκε να επεκταθεί.

Amazing Grace

Στο Όλνεϊ, ο Νιούτον άρχισε να γράφει τους δικούς του απλούς, εγκάρδιους ύμνους, πολλοί από τους οποίους είχαν αυτοβιογραφικό χαρακτήρα. Συχνά έγραφε ύμνους για να συμπληρώσει τα κηρύγματά του ή για να μιλήσει για τη συγκεκριμένη ανάγκη ενός μέλους της εκκλησίας.

Ο Ουίλιαμ Κάουπερ μετακόμισε στο Όλνεϊ το 1767 και ενώθηκε με τον Νιούτον στις προσπάθειες του να γράψει ύμνους. Ο Κάουπερ, ένας καταξιωμένος ποιητής, ήταν λαμπρός αλλά έπασχε από οξεία κατάθλιψη. Το 1779, αυτός και ο Νιούτον δημοσίευσαν το περίφημο Ύμνοι Olney, Μερικές από τις πιο αξιοσημείωτες συνεισφορές του Newton περιλαμβάνουν τα "Glorious Things of Thee are Spoken", "How Sweet the Name of Jesus Sounds" και "Amazing Grace".

Το 1779, ο Νιούτον προσκλήθηκε να γίνει εφημέριος της Αγίας Μαρίας Γούλνοθ, μιας από τις πιο αξιόλογες ενορίες του Λονδίνου. Σε όλη την Αγγλία και όχι μόνο, οι άνθρωποι συνέρρεαν για να τον ακούσουν να κηρύττει, να τραγουδάει τους ύμνους του και να δέχεται τις πνευματικές του συμβουλές. Υπηρέτησε την ενορία του Λονδίνου μέχρι το θάνατό του το 1807.

Τυφλός, αλλά τώρα βλέπω

Προς το τέλος της ζωής του, ο Νεύτωνας παρουσίασε τύφλωση, αλλά συνέχισε να κηρύττει ακούραστα. Γνωστός και αγαπητός, έγινε πατρική φιγούρα για τους νεότερους κληρικούς που προσπαθούσαν να μάθουν από τη σοφία του. Όταν ο William Wilberforce ασπάστηκε τον χριστιανισμό το 1785, απευθύνθηκε στον Νεύτωνα για συμβουλές.

Η σύζυγος του John, Mary, πέθανε από καρκίνο το 1790, αφήνοντάς τον με ένα βαθύ αίσθημα απώλειας. Το ζευγάρι δεν απέκτησε ποτέ δικά του παιδιά, αλλά είχε υιοθετήσει δύο ορφανές ανιψιές από την πλευρά της Mary. Η Elizabeth (Betsy) Catlett υιοθετήθηκε το 1774 και αργότερα η Elizabeth (Eliza) Cunningham το 1783. Η Eliza πέθανε όταν ήταν παιδί, αλλά η Betsy παρέμεινε κοντά στον Newton σε όλη του τη ζωή. Βοήθησε ακόμη και στη φροντίδα τωνσε μεγάλη ηλικία, αφού η όραση του Νεύτωνα είχε εξασθενήσει και η υγεία του είχε εξασθενήσει.

Στις 21 Δεκεμβρίου 1807, ο Νιούτον πέθανε ειρηνικά σε ηλικία 82 ετών και θάφτηκε δίπλα στην αγαπημένη του σύζυγο στο St. Mary Woolnoth στο Λονδίνο.

Η Χάρη θα με οδηγήσει σπίτι

Ένας ιστορικός περιέγραψε τον Τζον Νιούτον ως έναν "θρασύ, σκόπιμο, μεγαλόκαρδο άνθρωπο, ο οποίος ήξερε πόσα χρωστούσε στον Θεό και ήταν πρόθυμος να γίνει ευάλωτος και να επιτρέψει στον εαυτό του να βρεθεί σε δύσκολη θέση στην προσπάθειά του να αποπληρώσει ένα μικρό μέρος αυτού του χρέους".

Η ιστορία της ζωής του John Newton αποτυπώνεται στα λόγια του "Amazing Grace".Ακόμα και σήμερα, σχεδόν 250 χρόνια μετά τη συγγραφή του, ο ύμνος του τραγουδιέται σε όλο τον κόσμο από χριστιανούς πολλών δογμάτων.

Από την κομβική μεταστροφή του μέχρι την ημέρα του θανάτου του, ο Νεύτωνας δεν σταμάτησε ποτέ να θαυμάζει την εκπληκτική χάρη του Θεού που είχε αλλάξει τόσο ριζικά τη ζωή του. Καθώς η όρασή του εξασθένησε και το σώμα του έγινε ασθενικό, οι φίλοι ενθάρρυναν τον γηραιό άνδρα να επιβραδύνει και να αποσυρθεί. Αλλά απαντώντας, δήλωσε: "Η μνήμη μου έχει σχεδόν χαθεί, αλλά θυμάμαι δύο πράγματα: Ότι είμαι ένας μεγάλος αμαρτωλός και ότι ο Χριστός είναι ένας μεγάλοςΣωτήρα!"

Πηγές

• Περιοδικό Χριστιανικής Ιστορίας - τεύχος 81: John Newton: Συγγραφέας του "Amazing Grace".
• Εγκυκλοπαίδεια 7700 εικονογραφήσεων: Σημεία των καιρών (σ. 896).
• "Newton, John." Βιογραφικό λεξικό των Ευαγγελικών (σελ. 476).
• Περιοδικό Χριστιανικής Ιστορίας - τεύχος 31: Η χρυσή εποχή των ύμνων.
• 131 Χριστιανοί που όλοι πρέπει να γνωρίζουν (σελ. 89).