Biografie van John Newton, auteur van Amazing Grace

John Newton (1725-1807) begon zijn carrière als zeeman en slavenhandelaar. Uiteindelijk werd hij Anglicaans predikant en uitgesproken abolitionist na een dramatische en beslissende bekering tot het geloof in Jezus Christus. Newton is vooral bekend om zijn alom geliefde en tijdloze hymne "Amazing Grace".

Snelle feiten: John Newton

• Bekend om: Anglicaans predikant van de Church of England, hymne-schrijver en voormalig slavenhandelaar die tot abolitionist werd en die "Amazing Grace" schreef, een van de meest geliefde en duurzame hymnes van de christelijke kerk.
• Geboren: 24 juli 1725 in Wapping, Londen, UK
• Overleden: 21 december 1807 in Londen, UK
• Ouders: John en Elizabeth Newton
• Echtgenoot: Mary Catlett
• Kinderen: Geadopteerde weesnichten, Elizabeth (Betsy) Catlett, en Elizabeth (Eliza) Cunningham.
• Gepubliceerde werken: Een authentiek verhaal (1764); Herziening van de kerkelijke geschiedenis (1770); Olney Hymns (1779); Apologia (1784); Gedachten over de Afrikaanse slavenhandel (1787); Brieven aan een vrouw (1793).
• Opmerkelijk citaat: "Dit is geloof: afstand doen van alles wat wij ons eigen plegen te noemen en volledig vertrouwen op het bloed, de gerechtigheid en de voorspraak van Jezus."

Vroeg leven

John Newton werd geboren in Wapping, Londen, als enig kind van John en Elizabeth Newton. Als jonge jongen werd Newton in het gereformeerde geloof gevoed door zijn moeder, die hem de Bijbel voorlas en bad dat hij predikant zou worden.

Newton was pas zeven toen zijn moeder stierf aan tuberculose, waarmee een einde kwam aan zijn geestelijke vorming. Hoewel zijn vader hertrouwde, bleef de jongen afstandelijk in zijn relatie met zowel vader als stiefmoeder.

Van zijn elfde tot zijn zeventiende vergezelde Newton zijn vader, een kapitein van de marine, op zijn zeereizen. Na zijn pensionering nam de oudere Newton een kantoorbaan aan bij de Royal Africa Company. Hij begon regelingen te treffen voor zijn zoon om naar Jamaica te gaan voor een lucratieve zakelijke kans als opzichter van een slavenplantage.

Ondertussen had de jonge John andere ambities. Hij ging naar Kent om familie van zijn overleden moeder te bezoeken en ontmoette daar Mary Catlett (1729-1790), waar hij op slag hopeloos verliefd op werd. De verliefde tiener bleef zo lang hangen op het grote landgoed van de Catletts in Kent, dat hij zijn schip naar Jamaica miste en de plannen van zijn vader omzeilde.

Veel gevaren, moeilijkheden en strikken

Newtons vader besloot zijn onrustige en impulsieve zoon te disciplineren en stuurde de jongeman terug naar zee om te werken als gewone zeeman. Op 19-jarige leeftijd werd Newton gedwongen dienst te nemen bij de Britse Royal Navy en te dienen als bemanningslid aan boord van het oorlogsschip Harwich.

Newton kwam in opstand tegen de strenge discipline van de Koninklijke Marine. Hij werd wanhopig om een weg terug te vinden naar zijn geliefde Mary en deserteerde al snel. Maar hij werd gevangen genomen, gegeseld, in de boeien geslagen en uiteindelijk uit de dienst ontslagen. Newton zou zichzelf later beschrijven als arrogant, opstandig en een roekeloos zondig leven: "Ik zondigde met hoge hand," schreef hij, "en ik maakte het mijnstuderen om anderen te verleiden."

Newton nam uiteindelijk een baan aan bij een slavenhandelaar, een man genaamd Mr. Clow, op een eiland voor de westkust van Afrika, nabij Sierra Leone. Hij werd daar zo wreed behandeld dat hij zich die tijd later zou herinneren als het dieptepunt in zijn geestelijke ervaring. Hij herinnerde zich zichzelf toen als "een ellendig uitziende man die zwoegde op een plantage van citroenbomen op het eiland Plantains." Hij had geen onderdak, zijnzijn kleren werden vodden, en om zijn honger te stillen bedelde hij om eten.

The Hour I First Believed

Na meer dan een jaar in erbarmelijke omstandigheden te hebben geleefd, slaagde Newton er in 1747 in het eiland te ontvluchten. Hij nam werk aan boord van de Greyhound een schip uit Liverpool. Tegen die tijd was Newton weer begonnen met het lezen van de Bijbel en Thomas a Kempis'... De navolging van Christus een van de weinige boeken aan boord van het schip.

Het jaar daarop, toen het met slaven beladen schip op weg was naar huis, kreeg het te maken met een hevige Noord-Atlantische storm. Op 21 maart 1748 werd Newton 's nachts gewekt en zag dat het schip in grote problemen verkeerde en dat één matroos al overboord was geslagen. Terwijl Newton pompte en borg stond, raakte hij ervan overtuigd dat hij spoedig de Heer zou ontmoeten. Hij herinnerde zich Bijbelverzen over Gods genade voor zondaars die hij had geleerdvan zijn moeder, fluisterde Newton zijn eerste zwakke gebed in jaren. De rest van zijn leven zou Newton zich deze dag herinneren als de verjaardag van zijn bekering - "het uur dat hij voor het eerst geloofde."

Het zou echter nog enkele maanden duren voordat Newtons nieuwe geloof vaste voet kreeg. In zijn autobiografie, Een authentiek verhaal (1764) schrijft Newton over een episode van ernstige afvalligheid. Pas nadat hij ziek werd door een hevige koorts kwam hij weer bij zijn positieven en gaf zich geheel aan God over. Newton beweerde dat hij vanaf dat moment een nieuw soort geestelijke vrijheid ervoer en nooit meer op zijn geloof terugkwam.

Een leven van vreugde en vrede

Op 12 februari 1750 keerde Newton terug naar Engeland en trouwde met Mary Catlett. Hij bleef haar de rest van zijn leven trouw.

Eenmaal getrouwd, diende Newton de volgende vijf jaar als kapitein op twee verschillende slavenschepen. Uiteindelijk ging Newton de slavernij haten. Hij betreurde zijn betrokkenheid bij de slavernij ten zeerste en vocht fel tegen het instituut. Later in zijn leven steunde hij William Wilberforce hartstochtelijk in diens campagne om een einde te maken aan de slavernij in Engeland, leverde hij bewijsmateriaal aan de Privy Council en schreef hij het volgende Gedachten over de Afrikaanse slavenhandel (1787), een traktaat ter bevordering van abolitie.

In 1755 verliet Newton de zeevaart om een goedbetaalde overheidspost als "Tide Surveyor" in Liverpool aan te nemen. In zijn vrije tijd bezocht Newton kerkelijke bijeenkomsten in Londen, waar hij kennismaakte met de "Great Awakening" prediker George Whitefield en John Wesley en spoedig onder hun invloed kwam. Thuis studeerde hij theologie, Griekse en Hebreeuwse talen, en nam gematigd calvinistischeuitzichten.

In 1764, op 39-jarige leeftijd, werd Newton tot Anglicaans predikant van de Church of England gewijd en nam hij een parochie aan in het kleine dorpje Olney in Buckinghamshire. Newton vond zichzelf in zijn element en floreerde als pastoor van de nederige parochie, preekte, zong en zorgde voor de zielen van zijn kudde. Gedurende zijn 16 jaar in Olney werd de kerk zo druk dat ze moest worden uitgebreid.

Amazing Grace

In Olney begon Newton zijn eigen eenvoudige, oprechte hymnen te schrijven, waarvan vele autobiografisch van aard waren. Vaak schreef hij hymnen als aanvulling op zijn preken of om tegemoet te komen aan de specifieke behoeften van een gemeentelid.

William Cowper verhuisde in 1767 naar Olney en vergezelde Newton bij zijn inspanningen om gezangen te schrijven. Cowper, een volleerd dichter, was briljant maar had last van acute depressies. In 1779 publiceerden hij en Newton het beroemde Olney Hymns, Een verzameling die hun vriendschap en spirituele inspiraties viert. Enkele van Newtons meest opvallende bijdragen zijn "Glorious Things of Thee are Spoken", "How Sweet the Name of Jesus Sounds" en "Amazing Grace".

In 1779 werd Newton uitgenodigd om rector te worden van St. Mary Woolnoth, een van de meest gewaardeerde parochies in Londen. In heel Engeland en daarbuiten stroomden de mensen toe om hem te horen preken, zijn liederen te zingen en zijn geestelijke raad te ontvangen. Hij diende de parochie in Londen tot aan zijn dood in 1807.

Blind, maar nu zie ik

Tegen het einde van zijn leven werd Newton blind, maar hij bleef onvermoeibaar prediken. Hij was zeer bekend en geliefd en werd een vaderfiguur voor de jongere geestelijken die van zijn wijsheid wilden leren. Toen William Wilberforce zich in 1785 tot het christendom bekeerde, wendde hij zich tot Newton voor advies.

John's vrouw, Mary, overleed in 1790 aan kanker en liet hem achter met een groot gevoel van verlies. Het echtpaar had zelf nooit kinderen, maar adopteerde twee verweesde nichtjes van Mary's kant van de familie. Elizabeth (Betsy) Catlett werd in 1774 geadopteerd en later Elizabeth (Eliza) Cunningham in 1783. Eliza stierf als kind, maar Betsy bleef zijn hele leven dicht bij Newton. Ze hielp zelfs bij de verzorging vannadat Newton's zicht verslechterde en zijn gezondheid verzwakte.

Op 21 december 1807 stierf Newton vredig op 82-jarige leeftijd. Hij werd naast zijn geliefde vrouw begraven in St. Mary Woolnoth in Londen.

Grace Will Lead Me Home

Een historicus beschreef John Newton als een "brutale, doelbewuste man met een groot hart, die wist hoeveel hij aan God verschuldigd was, en die bereid was zich kwetsbaar op te stellen en zich in verlegenheid te laten brengen om een klein deel van die schuld terug te betalen".

In de woorden van "Amazing Grace" ligt het levensverhaal van John Newton besloten. Nog steeds, bijna 250 jaar nadat het werd geschreven, wordt zijn hymne wereldwijd gezongen door christenen van verschillende denominaties.

Vanaf zijn cruciale bekering tot aan de dag van zijn dood heeft Newton zich altijd verbaasd over de verbazingwekkende genade van God die zijn leven zo radicaal had veranderd. Toen zijn gezichtsvermogen afnam en zijn lichaam zwakker werd, moedigden vrienden de ouder wordende man aan om het rustiger aan te doen en zich terug te trekken. Maar als antwoord verklaarde hij: "Mijn geheugen is bijna weg, maar ik herinner me twee dingen: dat ik een groot zondaar ben en dat Christus een groots mens is.Redder!"

Bronnen

• Christian History Magazine-Issue 81: John Newton: Auteur van "Amazing Grace."
• Encyclopedia of 7700 Illustrations: Signs of the Times (p. 896).
• "Newton, John." Biographical Dictionary of Evangelicals (p. 476).
• Christian History Magazine-Issue 31: The Golden Age of Hymns.
• 131 Christenen die iedereen zou moeten kennen (p. 89).