Biografi över John Newton, författare till Amazing Grace

John Newton (1725-1807) började sin karriär som sjöman och slavhandlare. Så småningom blev han anglikansk präst och uttalad abolitionist efter en dramatisk och avgörande omvändelse till tro på Jesus Kristus. Newton är mest känd för sin mycket älskade och tidlösa hymn "Amazing Grace".

Snabba fakta: John Newton

• Känd för: Anglikansk präst i Church of England, psalmförfattare och före detta slavhandlare som blev abolitionist som skrev "Amazing Grace", en av de mest älskade och bestående psalmerna i den kristna kyrkan
• Född: 24 juli 1725 i Wapping, London, Storbritannien
• Död: 21 december 1807 i London, Storbritannien
• Föräldrar: John och Elizabeth Newton
• Make: Mary Catlett
• Barn: Adopterade syskonbarnen Elizabeth (Betsy) Catlett och Elizabeth (Eliza) Cunningham.
• Publicerade verk: En autentisk berättelse (1764); Granskning av kyrkohistoria (1770); Olney Hymner (1779); Apologia (1784); Tankar om den afrikanska slavhandeln (1787); Brev till en hustru (1793).
• Anmärkningsvärt citat: "Detta är tro: att avstå från allt som vi är benägna att kalla vårt eget och helt förlita sig på Jesu blod, rättfärdighet och förbön."

Tidigt liv

John Newton föddes i Wapping, London, som enda barnet till John och Elizabeth Newton. Som ung pojke fostrades Newton i den reformerta tron av sin mor, som läste Bibeln för honom och bad att han skulle bli präst.

Newton var bara sju år när hans mor dog i tuberkulos, vilket satte stopp för hans andliga utbildning. Även om hans far gifte om sig förblev pojken distanserad i sin relation till både fadern och styvmodern.

Från 11 till 17 års ålder följde Newton med sin far, en kapten i flottan, på hans sjöresor. Efter att ha gått i pension från havet tog den äldre Newton ett kontorsjobb på Royal Africa Company. Han började förbereda för att hans son skulle åka till Jamaica för en lukrativ affärsmöjlighet som övervakare av en slavplantage.

Under tiden hade den unge John andra ambitioner. Han åkte till Kent för att besöka vänner till sin avlidna mor och träffade där Mary Catlett (1729-1790) som han blev omedelbart och hopplöst förälskad i. Den kärlekskranke tonåringen dröjde så länge på Catletts stora gods i Kent att han missade sitt skepp till Jamaica och därmed effektivt undvek sin fars planer.

Många faror, problem och snaror

Newtons far bestämde sig för att disciplinera sin orolige och impulsive son och skickade den unge mannen tillbaka till havet för att arbeta som en vanlig sjöman. Vid 19 års ålder tvingades Newton ta värvning i den brittiska flottan och tjänstgöra som besättningsman ombord på krigsfartyget Harwich.

Newton gjorde uppror mot den stränga disciplinen inom Royal Navy. Han blev desperat att hitta en väg tillbaka till sin älskade Mary och deserterade snart. Men han tillfångatogs, piskades, kedjades fast i järn och fick slutligen avsked från tjänsten. Newton skulle senare beskriva sig själv vid den tiden som arrogant, upprorisk och levde ett hänsynslöst syndigt liv: "Jag syndade med hög hand", skrev han, "och jag gjorde det till minstudera för att fresta och förföra andra."

Newton tog till slut ett jobb hos en slavhandlare, en man vid namn Mr Clow, på en ö utanför Afrikas västra kust, nära Sierra Leone. Han behandlades så brutalt där att han senare skulle minnas tiden som den lägsta punkten i sin andliga upplevelse. Han mindes sig själv då som "en man med eländigt utseende som slet på en citronplantage på Plantains Island." Han hade inget skydd, hanskläderna blev till trasor och för att dämpa hungern började han tigga mat.

Den timme då jag först trodde

Efter mer än ett år av misshandel lyckades Newton 1747 fly från ön. Han tog arbete ombord på Greyhound Vid den här tiden hade Newton börjat läsa Bibeln igen, liksom Thomas a Kempis Imitation av Kristus , en av de få böcker som fanns ombord på fartyget.

Följande år, när det slavlastade skeppet var på väg hem, mötte det en våldsam nordatlantisk storm. Den 21 mars 1748 väcktes Newton på natten och fann att skeppet var i stort nöd och att en sjöman redan hade spolats överbord. Medan Newton pumpade och räddade blev han övertygad om att han snart skulle möta Herren. Han erinrade sig bibelverser om Guds nåd mot syndare som han hade lärt sigfrån sin mor viskade Newton sin första svaga bön på flera år. Under resten av sitt liv skulle Newton minnas denna dag som årsdagen för sin omvändelse - "den timme då han först trodde".

Det skulle dock dröja flera månader innan Newtons nyfunna tro blev fast förankrad. I sin självbiografi, En autentisk berättelse (1764), skrev Newton om en episod av allvarligt återfall. Först efter att ha insjuknat i en våldsam feber återfick han förståndet och överlämnade sig helt till Gud. Newton hävdade att han från och med då upplevde en ny typ av andlig frihet och aldrig mer återgick till sin tro.

Ett liv i glädje och frid

Den 12 februari 1750 återvände Newton till England och gifte sig med Mary Catlett. Han förblev henne trogen under resten av sitt liv.

Efter giftermålet tjänstgjorde Newton som kapten på två olika slavskepp under de kommande fem åren. Till slut kom Newton att hata slaveriet, djupt ångra sitt engagemang i det och kämpa hårt mot institutionen. Senare i livet stödde han passionerat William Wilberforce i hans kampanj för att avskaffa slaveriet i England, lämnade bevis till Privy Council och författade Tankar om den afrikanska slavhandeln (1787), en skrift som förespråkade avskaffande.

År 1755 övergav Newton sjöfarten för att ta en välbetald statlig tjänst som "Tide Surveyor" i Liverpool. På sin fritid deltog Newton i kyrkomöten i London, där han blev bekant med predikanten George Whitefield och John Wesley från "det stora uppvaknandet" och snart kom under deras inflytande. Hemma studerade han teologi, grekiska och hebreiska språk och antog måttligt kalvinistiskavisningar.

År 1764, vid 39 års ålder, ordinerades Newton till anglikansk präst i Church of England och fick en församling i den lilla byn Olney i Buckinghamshire. Newton fann sig själv i sitt rätta element och trivdes som pastor för den enkla församlingen, med predikningar, sånger och omsorg om sina församlades själar. Under hans 16 år i Olney blev kyrkan så trång att den måste byggas ut.

Fantastisk nåd

I Olney började Newton skriva sina egna enkla, hjärtliga psalmer, varav många var självbiografiska till sin natur. Ofta skrev han psalmer för att komplettera sina predikningar eller för att tala till ett specifikt behov hos en kyrkomedlem.

William Cowper flyttade till Olney 1767 och anslöt sig till Newton i hans arbete med att skriva hymner. Cowper, en skicklig poet, var briljant men drabbades av akuta depressioner. 1779 publicerade han och Newton den berömda Olney Hymns, en samling som hyllar deras vänskap och andliga inspirationskällor. Några av Newtons mest anmärkningsvärda bidrag inkluderar "Glorious Things of Thee are Spoken", "How Sweet the Name of Jesus Sounds" och "Amazing Grace".

År 1779 erbjöds Newton att bli rektor för St Mary Woolnoth, en av de mest uppskattade församlingarna i London. Över hela England flockades människor för att höra honom predika, sjunga hans hymner och få hans andliga råd. Han tjänstgjorde i församlingen i London fram till sin död 1807.

Blind, men nu ser jag

Mot slutet av sitt liv blev Newton blind men fortsatte outtröttligt att predika. Han var välkänd och älskad och blev en fadersgestalt för de yngre präster som ville ta del av hans visdom. När William Wilberforce konverterade till kristendomen 1785 vände han sig till Newton för att få råd.

Johns fru Mary avled i cancer 1790 och lämnade honom med en djup känsla av förlust. Paret fick inga egna barn men hade adopterat två föräldralösa syskonbarn från Marys sida av familjen. Elizabeth (Betsy) Catlett adopterades 1774 och senare Elizabeth (Eliza) Cunningham 1783. Eliza dog som barn, men Betsy stod Newton nära hela hans liv. Hon hjälpte till och med till med att ta hand omhonom på ålderns höst efter att Newtons syn försämrats och hans hälsa försvagats.

Den 21 december 1807 avled Newton fridfullt vid 82 års ålder. Han begravdes bredvid sin älskade hustru på St. Mary Woolnoth i London.

Grace kommer att leda mig hem

En historiker beskrev John Newton som en "fräck, målmedveten och storhjärtad man som visste hur mycket han var skyldig Gud och som var villig att göra sig sårbar och låta sig generas i sin strävan att betala tillbaka en liten del av den skulden".

John Newtons livshistoria fångas i orden i "Amazing Grace". Än idag, nästan 250 år efter att den skrevs, sjungs hans hymn runt om i världen av kristna från många olika samfund.

Från sin avgörande omvändelse till sin dödsdag slutade Newton aldrig att förundras över Guds fantastiska nåd som hade förändrat hans liv så radikalt. När hans syn försämrades och hans kropp blev bräcklig uppmuntrade vänner den åldrande mannen att sakta ner och gå i pension. Men som svar förklarade han: "Mitt minne är nästan borta, men jag kommer ihåg två saker: Att jag är en stor syndare och att Kristus är en stor...Frälsaren!"

Källor

• Christian History Magazine - nummer 81: John Newton: Författare till "Amazing Grace".
• Encyklopedi med 7700 illustrationer: Tecknen i tiden (s. 896).
• "Newton, John." Biographical Dictionary of Evangelicals (s. 476).
• Christian History Magazine - nummer 31: Hymnernas guldålder.
• 131 kristna som alla borde känna till (sid. 89).