Biografia di John Newton, autore di Amazing Grace

John Newton (1725-1807) iniziò la sua carriera come marinaio e mercante di schiavi, per poi diventare ministro anglicano e abolizionista dichiarato dopo una drammatica e cruciale conversione alla fede in Gesù Cristo. Newton è noto soprattutto per il suo inno "Amazing Grace", molto amato e senza tempo.

Fatti veloci: John Newton

• Conosciuto per: ecclesiastico anglicano della Chiesa d'Inghilterra, scrittore di inni ed ex mercante di schiavi diventato abolizionista, autore di "Amazing Grace", uno degli inni più amati e duraturi della Chiesa cristiana.
• Nato: 24 luglio 1725 a Wapping, Londra, Regno Unito
• Morto: 21 dicembre 1807 a Londra, Regno Unito
• Genitori: John ed Elizabeth Newton
• Coniuge: Mary Catlett
• Figli: Nipoti orfane adottate, Elizabeth (Betsy) Catlett ed Elizabeth (Eliza) Cunningham.
• Opere pubblicate: Una narrazione autentica (1764); Rassegna di storia ecclesiastica (1770); Inni di Olney (1779); Apologia (1784); Riflessioni sulla tratta degli schiavi africani (1787); Lettere a una moglie (1793).
• Citazione degna di nota: "Questa è la fede: la rinuncia a tutto ciò che siamo soliti chiamare nostro e l'affidarsi completamente al sangue, alla giustizia e all'intercessione di Gesù".

La prima vita

John Newton nacque a Wapping, Londra, unico figlio di John ed Elizabeth Newton. Da ragazzo, Newton fu nutrito nella fede riformata dalla madre, che gli leggeva la Bibbia e pregava che diventasse un ministro.

Newton aveva solo sette anni quando la madre morì di tubercolosi, ponendo fine alla sua formazione spirituale. Sebbene il padre si risposasse, il ragazzo rimase distaccato nel rapporto con il padre e la matrigna.

Dall'età di 11 a 17 anni, Newton accompagnò il padre, capitano di vascello della Marina, nei suoi viaggi in mare. Dopo essersi ritirato dal mare, l'anziano Newton accettò un lavoro d'ufficio presso la Royal Africa Company e iniziò a prendere accordi affinché il figlio si recasse in Giamaica per una lucrosa opportunità di lavoro come sorvegliante di piantagioni di schiavi.

Nel frattempo, il giovane John aveva altre ambizioni: si recò nel Kent per visitare gli amici di famiglia della madre defunta e lì incontrò e si innamorò immediatamente e perdutamente di Mary Catlett (1729-1790). L'adolescente innamorato si attardò così tanto nella grande tenuta dei Catlett nel Kent, che perse la nave per la Giamaica, eludendo di fatto i piani del padre.

Molti pericoli, ostacoli e insidie

Decidendo di disciplinare il suo figlio, irrequieto e impulsivo, il padre di Newton lo rimandò in mare a lavorare come marinaio comune. A 19 anni, Newton fu costretto ad arruolarsi nella Royal Navy britannica e a servire come membro dell'equipaggio a bordo della nave da guerra Harwich.

Newton si ribella alla severa disciplina della Royal Navy, cerca disperatamente un modo per tornare dalla sua amata Mary e presto diserta, ma viene catturato, fustigato, incatenato e infine congedato dal servizio. Newton si descriverà in seguito come arrogante, ribelle e con una vita sconsideratamente peccaminosa: "Ho peccato con mano alta", scrisse, "e ne ho fatto la mia ragione di vita".studiare per tentare e sedurre gli altri".

Newton finì per accettare un lavoro presso un mercante di schiavi, un uomo di nome Mr. Clow, su un'isola al largo della costa occidentale dell'Africa, vicino alla Sierra Leone. Lì fu trattato in modo così brutale che in seguito ricorderà quel periodo come il punto più basso della sua esperienza spirituale. Si ricorda allora come "un uomo dall'aspetto miserabile che lavorava in una piantagione di limoni nell'isola di Plantains".I suoi vestiti si sono deteriorati fino a diventare stracci e, per frenare la fame, ha fatto ricorso all'accattonaggio.

L'ora in cui ho creduto per la prima volta

Dopo più di un anno di vita in condizioni di maltrattamento, nel 1747 Newton riuscì a fuggire dall'isola e prese lavoro a bordo del Levriero A quel punto Newton aveva ricominciato a leggere la Bibbia e il libro di Tommaso da Kempis. L'imitazione di Cristo , uno dei pochi libri presenti a bordo della nave.

L'anno successivo, mentre la nave carica di schiavi era diretta verso casa, si imbatté in una violenta tempesta nell'Atlantico settentrionale. Il 21 marzo 1748, Newton fu svegliato di notte e trovò la nave in grave difficoltà, con un marinaio già finito in mare. Mentre Newton pompava e tirava fuori il pesce, si convinse che presto avrebbe incontrato il Signore. Ricordando i versetti della Bibbia sulla grazia di Dio verso i peccatori che aveva imparatoPer il resto della sua vita, Newton ricorderà questo giorno come l'anniversario della sua conversione, "l'ora in cui credette per la prima volta".

Tuttavia, ci sarebbero voluti diversi mesi prima che la nuova fede di Newton si consolidasse. Nella sua autobiografia, Una narrazione autentica (1764), Newton raccontò un episodio di grave smarrimento. Solo dopo essersi ammalato di una violenta febbre tornò in sé e si abbandonò completamente a Dio. Newton affermò che da quel momento in poi sperimentò un nuovo tipo di libertà spirituale e non tornò mai più indietro nella sua fede.

Una vita di gioia e di pace

Il 12 febbraio 1750 Newton tornò in Inghilterra e sposò Mary Catlett, alla quale rimase fedele per il resto dei suoi anni.

Una volta sposato, Newton servì come capitano di due diverse navi negriere nei cinque anni successivi. Alla fine, Newton arrivò a odiare la schiavitù, rimpiangendo profondamente il suo coinvolgimento in essa e lottando ferocemente contro l'istituzione. Più tardi nella vita, sostenne appassionatamente William Wilberforce nella sua campagna per porre fine alla schiavitù in Inghilterra, fornì prove al Privy Council e scrisse Riflessioni sulla tratta degli schiavi africani (1787), un trattato che promuove l'abolizione.

Nel 1755, Newton abbandonò il commercio marittimo per assumere un incarico governativo ben retribuito come "Tide Surveyor" a Liverpool. Nel tempo libero, Newton frequentò le riunioni della chiesa a Londra, dove conobbe il predicatore del "Grande Risveglio" George Whitefield e John Wesley, entrando presto sotto la loro influenza. A casa, studiò la teologia, le lingue greca ed ebraica e adottò un atteggiamento moderatamente calvinista.opinioni.

Nel 1764, all'età di 39 anni, Newton fu ordinato ministro anglicano della Chiesa d'Inghilterra e prese una parrocchia nel piccolo villaggio di Olney, nel Buckinghamshire. Trovandosi nel suo elemento, Newton prosperò come pastore dell'umile parrocchia, predicando, cantando e prendendosi cura delle anime del suo gregge. Durante i 16 anni trascorsi a Olney, la chiesa si affollò a tal punto da dover essere ampliata.

Amazing Grace

A Olney, Newton iniziò a scrivere i suoi inni semplici e sentiti, molti dei quali di natura autobiografica. Spesso scriveva inni per integrare i suoi sermoni o per rispondere a un bisogno specifico di un membro della chiesa.

William Cowper si trasferì a Olney nel 1767 e si unì a Newton nella scrittura di inni. Cowper, poeta affermato, era brillante ma soggetto ad acuti attacchi di depressione. Nel 1779, insieme a Newton, pubblicò il celebre Inni di Olney, Alcuni dei contributi più importanti di Newton includono "Glorious Things of Thee are Spoken", "How Sweet the Name of Jesus Sounds" e "Amazing Grace".

Nel 1779 Newton fu invitato a diventare rettore di St. Mary Woolnoth, una delle parrocchie più stimate di Londra. In tutta l'Inghilterra e oltre, la gente accorreva per sentirlo predicare, cantare i suoi inni e ricevere i suoi consigli spirituali. Servì la parrocchia londinese fino alla sua morte nel 1807.

Cieco, ma ora vedo

Verso la fine della sua vita, Newton divenne cieco ma continuò a predicare instancabilmente. Molto conosciuto e amato, divenne una figura paterna per gli ecclesiastici più giovani che cercavano di imparare dalla sua saggezza. Quando William Wilberforce si convertì al cristianesimo nel 1785, si rivolse a Newton per un consiglio.

La moglie di John, Mary, morì di cancro nel 1790, lasciandolo con un profondo senso di perdita. La coppia non ebbe mai figli propri, ma adottò due nipoti orfane dalla parte della famiglia di Mary. Elizabeth (Betsy) Catlett fu adottata nel 1774, e successivamente Elizabeth (Eliza) Cunningham nel 1783. Eliza morì da bambina, ma Betsy rimase vicina a Newton per tutta la vita. Aiutò persino a prendersi cura diin età avanzata, dopo che la vista di Newton era venuta meno e la sua salute si era indebolita.

Il 21 dicembre 1807 Newton morì serenamente all'età di 82 anni e fu sepolto accanto all'amata moglie a St. Mary Woolnoth a Londra.

La grazia mi condurrà a casa

Uno storico ha descritto John Newton come un "uomo sfrontato, risoluto e dal cuore grande, che sapeva quanto doveva a Dio ed era disposto a rendersi vulnerabile e a lasciarsi mettere in imbarazzo nel tentativo di ripagare una piccola parte di quel debito".

Nelle parole di "Amazing Grace" è racchiusa la storia della vita di John Newton e ancora oggi, a quasi 250 anni dalla sua stesura, il suo inno è cantato in tutto il mondo da cristiani di diverse confessioni.

Dalla sua conversione cruciale fino al giorno della sua morte, Newton non smise mai di meravigliarsi della sorprendente grazia di Dio che aveva cambiato la sua vita in modo così radicale. Quando la sua vista vacillava e il suo corpo diventava fragile, gli amici incoraggiarono l'anziano a rallentare e a ritirarsi. Ma per tutta risposta egli dichiarò: "La mia memoria si è quasi esaurita, ma ricordo due cose: che sono un grande peccatore e che Cristo è un grandeSalvatore!"

Fonti

• Rivista di storia cristiana - Numero 81: John Newton: autore di "Amazing Grace".
• Enciclopedia delle 7700 illustrazioni: segni dei tempi (p. 896).
• "Newton, John". Dizionario biografico degli evangelici (p. 476).
• Rivista di storia cristiana - Numero 31: L'età d'oro degli inni.
• 131 cristiani che tutti dovrebbero conoscere (p. 89).