Wie is Asherah in de Bijbel?

In de Bijbel, Asherah is zowel de Hebreeuwse naam van een heidense vruchtbaarheidsgodin als het houten cultusobject dat aan haar is gewijd. Bijna alle gevallen van "Asherah" in de Bijbel verwijzen naar een heilige paal die door mensenhanden werd gebouwd en opgericht ter ere van de vruchtbaarheidsgodin. De Schrift verwijst ook naar gesneden beelden van Asherah (1 Koningen 15:13; 2 Koningen 21:7).

Wie is Asherah in de Bijbel?

• De term "Asjera" komt 40 keer voor in het Oude Testament, waarvan 33 keer verwijst naar de heilige Asjera-palen die gebruikt werden in de heidense en ketterse Israëlitische eredienst.
• Slechts zeven gevallen van "Asherah" zijn verwijzingen naar de godin zelf.
• Asjera (of Ashtoreth), de Kanaänitische vruchtbaarheidsgodin, was de moeder van Baäl - de hoogste Kanaänitische god van de vruchtbaarheid, de zon en de storm.
• De verering van Asjera was in bijbelse tijden wijdverbreid in heel Syrië, Fenicië en Kanaän.

Asjera in het Kanaänitische Pantheon

De godin Asjera was de Kanaänitische godheid van de vruchtbaarheid. Haar naam betekent "zij die verrijkt". Asjera werd verkeerd vertaald als "bos" in de King James versie van de Bijbel. In de Ugaritische literatuur werd zij "Vrouwe Asjera van de Zee" genoemd.

De schrijvers van het Oude Testament geven geen gedetailleerde beschrijving van Asherah of een Asherah-paal, noch van de oorsprong van de verering van Asherah. Ook maken deze schrijvers niet altijd een duidelijk onderscheid tussen verwijzingen naar de godin Asherah en de voorwerpen die aan haar ter verering zijn gewijd. Op grond van de studie van kunstwerken en tekeningen uit het oude Nabije Oosten suggereren bijbelgeleerden dat sommigeafbeeldingen van "gewone en gesneden palen, staven, een kruis, een dubbele bijl, een boom, een boomstronk, een hoofdtooi voor een priester, en verscheidene houten beelden" zouden afbeeldingen kunnen zijn die de godin Asherah voorstellen.

Volgens de oude mythologie was Asjera de vrouw van El, die 70 goden voortbracht, waaronder Baäl, de beroemdste. Baäl, het hoofd van het Kanaänitische pantheon, was de god van de storm en "brenger van regen". Hij werd erkend als de onderhouder van de vruchtbaarheid van gewassen, dieren en mensen.

Asjera palen werden opgericht op heilige plaatsen en naast altaren in het hele land Kanaän "op elke hoge heuvel en onder elke groene boom" (1 Koningen 14:23, ESV). In de oudheid werden deze altaren meestal gebouwd onder groene bomen. De stad Tyrus aan de Middellandse Zee was de thuisbasis van de beste ceders van Libanon en schijnt een belangrijk centrum te zijn geweest voor de verering van Asjera.

De verering van Asjera was zeer sensueel, met illegale seks en rituele prostitutie. Ze was nauw verbonden met de verering van Baäl: "De Israëlieten deden kwaad in de ogen van de HEER. Ze vergaten de HEER, hun God, en dienden de beelden van Baäl en de palen van Asjera" (Richteren 3:7, NLT). Soms werden, om Baäl en Asjera gunstig te stemmen, menselijke offers gebracht. Deze offers bestonden meestal uitvan het eerstgeboren kind van degene die het offer brengt (zie Jeremia 19:5).

Asjera en de Israëlieten

Vanaf het begin van Israël gebood God zijn volk geen afgoden of andere valse goden te aanbidden (Exodus 20:3; Deuteronomium 5:7). De Hebreeën mochten niet met heidense volken trouwen en moesten alles vermijden wat als heidense aanbidding kon worden gezien (Leviticus 20:23; 2 Koningen 17:15; Ezechiël 11:12).

Voordat Israël het beloofde land betrad en in bezit nam, waarschuwde God hen om de goden van Kanaän niet te aanbidden (Deuteronomium 6:14-15). Asjera-verering werd expliciet verboden in de Joodse wet: "U mag nooit een houten Asjera-paal plaatsen naast het altaar dat u bouwt voor de HEER, uw God" (Deuteronomium 16:21, NLT).

Rechters 6:26 beschrijft de vernietiging van een Asjera-paal door deze te gebruiken als brandstof voor het vuur van een offer aan de Heer: "Bouw dan hier op deze heuveltop een altaar voor de HEER, uw God, en leg de stenen zorgvuldig neer. Offer de stier als brandoffer op het altaar en gebruik als brandstof het hout van de Asjera-paal die u hebt omgehakt." (NLT).

Toen Asa in Juda regeerde, "verbande hij de mannelijke en vrouwelijke schrijnprostituees uit het land en ontdeed zich van alle afgoden die zijn voorouders hadden gemaakt. Hij zette zelfs zijn grootmoeder Maacah uit haar positie als koningin-moeder af, omdat zij een obscene Asjera-paal had gemaakt. Hij hakte haar obscene paal om en verbrandde hem in de Kidron-vallei" (1 Koningen 15:12-13, NLT; zie ook 2 Kronieken 15:16).

De Joden hadden van de Heer het bevel gekregen om alle hoge plaatsen en heilige plaatsen in het hele gebied af te breken en volledig te vernietigen. Maar Israël was ongehoorzaam aan God en aanbad toch afgoden, en bracht zelfs Asjera-aanbidding in de Tempel in Jeruzalem.

Achab introduceerde de heidense goden van zijn vrouw Jezebel in de Joodse eredienst door 450 profeten van Baäl en 400 profeten van Asjera te importeren (1 Koningen 18:1-46). Een beroemde Asjera-paal stond in Samaria in de dagen van koning Jehoahaz (2 Koningen 13:6).

Manasse, koning van Juda, volgde de "verachtelijke praktijken" van de heidense volkeren. Hij herbouwde de hoge plaatsen en richtte altaren voor Baäl en een paal van Asjera op. Hij offerde zijn eigen zoon in het vuur, beoefende tovenarij en waarzeggerij, en "maakte zelfs een gesneden beeld van Asjera en plaatste dat in de tempel" (2 Koningen 21:7, NLT).

Tijdens de regering van Josia zuiverde de priester Hilkia de beelden van Asjera uit de Tempel (2 Koningen 23:6). Een van de voornaamste redenen waarom Israël in handen viel van de Assyriërs was Gods woede over hun aanbidding van Asjera en Baäl (2 Koningen 17:5-23).

Archeologische ontdekkingen

Sinds de jaren 1920 hebben archeologen overal in Israël en Juda meer dan 850 terracotta vrouwenbeeldjes gevonden die dateren uit de achtste en zevende eeuw voor Christus. Ze stellen een vrouw voor die haar overdreven borsten vasthoudt alsof ze die aanbiedt aan een zogend kind. Archeologen beweren dat deze beeldjes de godin Asherah voorstellen.

Midden jaren zeventig werd in Kuntillet 'Ajrud in het noordoostelijke deel van het Sinaï-schiereiland een grote voorraadpot van aardewerk gevonden, bekend als een "pithos". De beschildering op de pot stelt een paal voor met dunne takken in de vorm van een gestileerde boom. Archeologen speculeren dat het een afbeelding is van een Asjera-paal.

Relevante Bijbelverzen

God koos Israël tot "zijn eigen speciale schat" en beval de vernietiging van heidense altaren en het omhakken van Asjera-palen:

Deuteronomium 7:5-6

De Heer waarschuwt het volk Israël voor de gevolgen van hun afgoderij:

1 Koningen 14:15

De belangrijkste reden waarom Israël werd verbannen was vanwege haar zonden van afgoderij:

2 Koningen 17:16

Juda werd gestraft voor de zonde van afgoderij:

Jeremia 17:1-4

Bronnen

• All the People in the Bible: An A-Z Guide to the Saints, Scoundrels, and Other Characters in Scripture (blz. 47).
• Asherah, Asherim of Asherah. Holman Illustrated Bible Dictionary (p. 125).
• Asjera. The HarperCollins Bible Dictionary (Revised and Updated) (derde editie, p. 61).
• High Places. Encyclopædia of Religion and Ethics (Vol. 6, pp. 678-679).
• Asherah. Het Lexham Bijbel Woordenboek.
• De cultus van Asherah (p. 152).
• Had God een vrouw? (p. 179-184).