Alchemistische zwavel, kwik en zout in het westerse occultisme

Het westerse occultisme (en ook de premoderne westerse wetenschap) is sterk gericht op een systeem van vier of vijf elementen: vuur, lucht, water en aarde, plus geest of ether. Alchemisten spraken echter vaak over nog drie elementen: kwik, zwavel en zout, waarbij sommigen zich concentreerden op kwik en zwavel.

Oorsprong

De eerste vermelding van kwik en zwavel als alchemistische basiselementen komt van een Arabische schrijver genaamd Jabir, vaak verwesterd tot Geber, die aan het eind van de 8e eeuw schreef. Het idee werd vervolgens overgedragen aan Europese alchemistische geleerden. De Arabieren gebruikten al het systeem van vier elementen, waarover Jabir ook schrijft.

Zwavel

Het samengaan van zwavel en kwik komt sterk overeen met de man-vrouwdichotomie die al in het westerse denken aanwezig is. Zwavel is het actieve mannelijke principe, dat het vermogen bezit om verandering teweeg te brengen. Het draagt de kwaliteiten van heet en droog, hetzelfde als het element vuur; het wordt geassocieerd met de zon, zoals het mannelijke principe altijd is in het traditionele westerse denken.

Kwik

Kwik is het passieve vrouwelijke principe. Terwijl zwavel verandering veroorzaakt, heeft het iets nodig om daadwerkelijk vorm te geven en te veranderen om iets te bereiken. De relatie wordt ook vaak vergeleken met het planten van een zaadje: de plant ontspringt uit het zaadje, maar alleen als er aarde is om het te voeden. De aarde staat gelijk aan het passieve vrouwelijke principe.

Kwik staat ook bekend als kwikzilver, omdat het een van de weinige metalen is die vloeibaar zijn bij kamertemperatuur. Daardoor kan het gemakkelijk worden gevormd door krachten van buitenaf. Het is zilver van kleur, en zilver wordt geassocieerd met vrouwelijkheid en de maan, terwijl goud wordt geassocieerd met de zon en de mens.

Kwik bezit de eigenschappen koud en vochtig, dezelfde eigenschappen die aan het element water worden toegeschreven. Deze eigenschappen staan tegenover die van zwavel.

Zwavel en Kwik samen

In alchemistische afbeeldingen stellen de rode koning en de witte koningin soms ook zwavel en kwik voor.

Zwavel en kwik worden beschreven als afkomstig uit dezelfde oorspronkelijke stof; de ene kan zelfs worden beschreven als het tegenovergestelde geslacht van de andere - zwavel is bijvoorbeeld het mannelijke aspect van kwik. Aangezien de christelijke alchemie is gebaseerd op het concept dat de menselijke ziel tijdens de herfst werd gesplitst, is het logisch dat deze twee krachten worden gezien als aanvankelijk verenigd en weer een eenheid nodig hebben.

Zout

Zout is een element van substantie en lichamelijkheid. Het begint als grof en onzuiver. Via alchemistische processen wordt zout afgebroken door het op te lossen; het wordt gezuiverd en uiteindelijk omgevormd tot zuiver zout, het resultaat van de wisselwerking tussen kwik en zwavel.

Het doel van de alchemie is dus om het zelf tot het niets uit te hollen en alles bloot te leggen om te worden onderzocht. Door zelfkennis te verwerven over iemands natuur en zijn relatie tot God wordt de ziel hervormd, de onzuiverheden verwijderd en verenigd tot een zuiver en onverdeeld ding. Dat is het doel van de alchemie.

Lichaam, Geest en Ziel

Zout, kwik en zwavel komen overeen met de begrippen lichaam, geest en ziel. Het lichaam is het fysieke zelf. De ziel is het onsterfelijke, geestelijke deel van de persoon dat een individu definieert en uniek maakt tussen andere mensen. In het christendom is de ziel het deel dat na de dood wordt beoordeeld en voortleeft in de hemel of de hel, lang nadat het lichaam is vergaan.

Veel mensen gebruiken de woorden ziel en geest door elkaar. Sommigen gebruiken het woord geest als synoniem voor geest. Geen van beide is in deze context van toepassing. De ziel is persoonlijke essentie. De geest is een soort medium van overdracht en verbinding, of die verbinding nu bestaat tussen lichaam en ziel, tussen ziel en God, of tussen ziel en wereld.