Inleiding tot het agnosticisme: Wat is agnostisch theïsme?

Veel mensen die het etiket agnost aannemen, nemen aan dat zij zichzelf daarmee ook uitsluiten van de categorie theïsten. Er bestaat een algemene opvatting dat agnosticisme "redelijker" is dan theïsme, omdat het de dogmatiek van het theïsme schuwt. Is dat juist of missen zulke agnosten iets belangrijks?

Helaas is het bovenstaande standpunt niet juist - agnosten mogen het oprecht geloven en theïsten mogen het oprecht versterken, maar het berust op meer dan één misverstand over zowel theïsme als agnosticisme. Terwijl atheïsme en theïsme over geloof gaan, gaat agnosticisme over kennis. De Griekse wortels van de term zijn a wat betekent zonder en gnosis wat "kennis" betekent - vandaar dat agnosticisme letterlijk "zonder kennis" betekent, maar in de context waarin het gewoonlijk wordt gebruikt betekent het: zonder kennis van het bestaan van goden.

Een agnost is een persoon die geen aanspraak maakt op [absolute] kennis over het bestaan van god(en). Agnosticisme kan op soortgelijke wijze worden ingedeeld als atheïsme: "Zwak" agnosticisme is gewoon niet weten of kennis hebben over god(en) - het is een uitspraak over persoonlijke kennis. De zwakke agnost weet misschien niet zeker of god(en) bestaan, maar sluit niet uit dat dergelijke kennis kan worden verkregen."Sterk" agnosticisme daarentegen is geloven dat kennis over god(en) niet mogelijk is - dit is dus een uitspraak over de mogelijkheid van kennis.

Omdat atheïsme en theïsme betrekking hebben op geloof en agnosticisme op kennis, zijn het eigenlijk onafhankelijke begrippen. Dit betekent dat het mogelijk is agnost en theïst te zijn. Men kan een breed scala van geloofsovertuigingen in goden hebben en ook niet kunnen of willen beweren zeker te weten of die goden zeker bestaan.

Het lijkt op het eerste gezicht vreemd om te denken dat iemand in het bestaan van een god kan geloven zonder ook te beweren dat zijn god bestaat, zelfs als we kennis enigszins losjes definiëren; maar bij nader inzien blijkt dat toch niet zo vreemd te zijn. Veel, heel veel mensen die in het bestaan van een god geloven, doen dat op basis van geloof, en dat geloof staat in contrast met de soorten kennis die wenormaal gesproken verwerven over de wereld om ons heen.

Sterker nog, geloven in hun god vanwege het geloof wordt behandeld als een deugd iets waartoe we bereid zouden moeten zijn in plaats van aan te dringen op rationele argumenten en empirisch bewijs. Omdat dit geloof in contrast staat met kennis, en in het bijzonder het soort kennis dat we ontwikkelen door middel van rede, logica en bewijs, kan van dit soort theïsme niet gezegd worden dat het gebaseerd is op kennis. Mensen geloven, maar via geloof Als zij werkelijk bedoelen dat zij geloof hebben en geen kennis, dan moet hun theïsme omschreven worden als een soort agnostisch theïsme.

Eén versie van agnostisch theïsme wordt "agnostisch realisme" genoemd. Een voorstander van deze opvatting was Herbert Spencer, die in zijn boek First Principles (1862) schreef:

• Door voortdurend te trachten te weten en voortdurend teruggeworpen te worden met een diepere overtuiging van de onmogelijkheid te weten, kunnen wij het bewustzijn levend houden dat het zowel onze hoogste wijsheid als onze hoogste plicht is om datgene waardoor alle dingen bestaan te beschouwen als het Onkenbare.

Dit is een veel filosofischer vorm van agnostisch theïsme dan hier beschreven - het is waarschijnlijk ook wat ongebruikelijker, althans in het Westen. Dit soort volledig agnostisch theïsme, waarbij het geloof in het bestaan van een god onafhankelijk is van enige geclaimde kennis, moet worden onderscheiden van andere vormen van theïsme waarbij agnosticisme een kleine rol kan spelen.

Immers, ook al kan iemand beweren zeker te weten dat zijn god bestaat, dat betekent nog niet dat hij ook kan beweren alles te weten over zijn god. Sterker nog, veel dingen over die god kunnen voor de gelovige verborgen blijven - hoeveel christenen hebben niet verklaard dat hun god "op mysterieuze wijze werkt"? Als we de definitie van agnosticisme nogal ruim nemenen omvatten een gebrek aan kennis over een god, dan is dit een soort situatie waarin agnosticisme een rol speelt in iemands theïsme. Het is echter geen voorbeeld van agnostisch theïsme.