Wie was de Ethiopische Eunuch in de Bijbel?

Een van de interessantere kenmerken van de vier evangeliën is hun beperkte geografische omvang. Met uitzondering van de Wijzen uit het oosten en de vlucht van Jozef met zijn gezin naar Egypte om aan de toorn van Herodes te ontsnappen, blijft vrijwel alles wat er in de evangeliën gebeurt beperkt tot een handvol steden op minder dan honderd mijl afstand van Jeruzalem.

Maar eenmaal in het boek Handelingen krijgt het Nieuwe Testament een veel internationaler karakter. En een van de interessantste (en wonderbaarlijkste) internationale verhalen betreft een man die algemeen bekend staat als de Ethiopische Eunuch.

Het verhaal

Het verslag van de bekering van de Ethiopische kamerling staat in Handelingen 8:26-40. Om de context aan te geven: dit verhaal vond plaats enkele maanden na de kruisiging en verrijzenis van Jezus Christus. De vroege kerk was gesticht op de Pinksterdag, was nog steeds in Jeruzalem geconcentreerd, en was al begonnen met het creëren van verschillende niveaus van organisatie en structuur.

Dit was ook een gevaarlijke tijd voor christenen. Farizeeërs zoals Saul - later bekend als de apostel Paulus - waren begonnen met het vervolgen van volgelingen van Jezus. Dat gold ook voor een aantal andere Joodse en Romeinse functionarissen.

Terug naar Handelingen 8, hier is hoe de Ethiopische Eunuch zijn entree maakt:

Om de meest gestelde vraag over deze verzen te beantwoorden: ja, de term "eunuch" betekent inderdaad wat u denkt dat het betekent. In de oudheid werden mannelijke hofbeambten vaak op jonge leeftijd gecastreerd om hen te helpen zich passend te gedragen in de harem van de koning. Of, in dit geval, was het doel misschien om zich passend te gedragen in de buurt van koninginnen zoals Candace.

Interessant is dat "Candace, koningin van de Ethiopiërs" een historisch persoon is. Het oude koninkrijk Kush (het huidige Ethiopië) werd vaak geregeerd door krijgskoninginnen. De term "Candace" kan de naam van zo'n koningin zijn geweest, of het kan een titel voor "koningin" zijn geweest, vergelijkbaar met "Farao".

Terug naar het verhaal: de Heilige Geest zette Filippus aan om de wagen te naderen en de ambtenaar te begroeten. Daarbij ontdekte Filippus dat de bezoeker hardop las uit een boekrol van de profeet Jesaja. Meer bepaald las hij dit:

De eunuch las uit Jesaja 53, en deze verzen waren specifiek een profetie over de dood en opstanding van Jezus. Toen Filippus de ambtenaar vroeg of hij begreep wat hij las, zei de eunuch dat hij dat niet deed. Sterker nog, hij vroeg Filippus om het uit te leggen. Zo kon Filippus het goede nieuws van de evangelieboodschap delen.

We weten niet precies wat er daarna gebeurde, maar we weten dat de kamerling een bekeringservaring had. Hij aanvaardde de waarheid van het evangelie en werd een discipel van Christus. Toen hij later langs de weg een watermassa zag, sprak de kamerling dan ook de wens uit om zich te laten dopen als publieke verklaring van zijn geloof in Christus.

Aan het einde van deze ceremonie werd Filippus "weggedragen" door de Heilige Geest en naar een nieuwe locatie gebracht - een wonderbaarlijk einde van een wonderbaarlijke bekering. Het is belangrijk op te merken dat deze hele ontmoeting een goddelijk geregeld wonder was. De enige reden waarom Filippus met deze man wist te praten was door de aansporing van "een engel van de Heer".

De Eunuch

De Eunuch zelf is een interessante figuur in het boek Handelingen. Enerzijds lijkt het duidelijk uit de tekst dat hij geen Jood was. Hij werd beschreven als "een Ethiopiër" - een term die volgens sommige geleerden gewoon vertaald kan worden met "Afrikaan". Hij was ook een hoge ambtenaar aan het hof van de Ethiopische koningin.

Tegelijkertijd zegt de tekst "hij was naar Jeruzalem gekomen om te aanbidden". Dit is vrijwel zeker een verwijzing naar een van de jaarlijkse feesten waarbij Gods volk werd aangemoedigd om in de tempel in Jeruzalem te aanbidden en offers te brengen. En het is moeilijk te begrijpen waarom een niet-Joods persoon zo'n lange en dure reis zou ondernemen om in de Joodse tempel te aanbidden.

Gezien deze feiten geloven veel geleerden dat de Ethiopiër een "proseliet" was, dat wil zeggen een niet-Jood die zich tot het Joodse geloof had bekeerd. Zelfs als dit niet juist was, had hij duidelijk een diepe belangstelling voor het Joodse geloof, gezien zijn reis naar Jeruzalem en zijn bezit van een boekrol met het boek Jesaja.

In de kerk van vandaag zouden we deze man een "zoeker" kunnen noemen - iemand met een actieve belangstelling voor de dingen van God. Hij wilde meer weten over de Schriften en wat het betekent om in contact te komen met God, en God gaf antwoorden via zijn dienaar Filippus.

Het is ook belangrijk om in te zien dat de Ethiopiër terugkeerde naar zijn huis. Hij bleef niet in Jeruzalem, maar vervolgde zijn reis terug naar het hof van koningin Candace. Dit versterkt een belangrijk thema in het boek Handelingen: hoe de boodschap van het evangelie zich voortdurend van Jeruzalem naar buiten bewoog, door de omliggende gebieden van Judea en Samaria, en helemaal tot aan de uiteinden van de aarde.