In het boeddhisme is een Arhat een verlicht persoon...

In het vroege boeddhisme, een arhat (Sanskriet) of arahant (Pali) -- "waardige" of "vervolmaakte" -- was het hoogste ideaal van een discipel van de Boeddha. Hij of zij was een persoon die het pad naar verlichting had voltooid en nirvana had bereikt. In het Chinees is het woord voor arhat lohan of luohan .

Arhats worden beschreven in de Dhammapada:

"Er is geen werelds bestaan meer voor de wijze die, zoals de aarde, zich nergens tegen verzet, die stevig is als een hoge pilaar en zo zuiver als een diepe poel vrij van modder. Kalm is zijn gedachte, kalm zijn spraak en kalm zijn daad, die, waarlijk wetend, geheel bevrijd is, volkomen rustig en wijs." [Verzen 95 en 96; Acharya Buddharakkhita vertaling].

In vroege geschriften wordt de Boeddha soms ook een arhat genoemd. Zowel een arhat als een Boeddha werden beschouwd als volmaakt verlicht en gezuiverd van alle bezoedelingen. Een verschil tussen een arhat en een Boeddha was dat een Boeddha verlichting op eigen kracht realiseerde, terwijl een arhat door een leraar naar verlichting werd geleid.

In de Sutta-pitaka worden zowel de Boeddha als de arhats beschreven als volmaakt verlicht en vrij van boeien, en beiden bereiken het nirvana. Maar alleen de Boeddha is de meester van alle meesters, de wereldleraar, degene die de deur opende voor alle anderen.

Na verloop van tijd stelden sommige vroege scholen van het boeddhisme dat een arhat (maar geen Boeddha) enkele onvolkomenheden en onzuiverheden kon behouden. Onenigheid over de kwaliteiten van een arhat kan de oorzaak zijn geweest van vroege sektarische verdeeldheid.

De Arahant in het Theravada boeddhisme

Het huidige Theravada boeddhisme definieert nog steeds het Pali woord arahant als een perfect verlicht en gezuiverd wezen. Wat is dan het verschil tussen een arahant en een Boeddha?

Theravada leert dat er in elk tijdperk of eon één Boeddha is, en dat is de persoon die de dharma ontdekt en aan de wereld leert. Andere wezens van dat tijdperk of eon die verlichting realiseren zijn arahants. De Boeddha van het huidige tijdperk is natuurlijk Gautama Boeddha, of de historische Boeddha.

De Arhat in het Mahayana-boeddhisme

Mahayana-boeddhisten mogen het woord arhat om te verwijzen naar een verlicht wezen, of ze kunnen een arhat beschouwen als iemand die zeer ver op het pad is maar die het boeddhaschap nog niet heeft gerealiseerd. Mahayana-boeddhisten gebruiken soms het woord shravaka -- "iemand die hoort en verkondigt" -- als synoniem voor arhat Beide woorden beschrijven een zeer gevorderde beoefenaar die respect verdient.

Legendes over zestien, achttien, of een ander aantal bepaalde arhats kunnen worden gevonden in het Chinese en Tibetaanse boeddhisme. Er wordt gezegd dat deze door de Boeddha uit zijn discipelen werden gekozen om in de wereld te blijven en de dharma te beschermen tot de komst van Maitreya Boeddha. Deze arhats worden vereerd op ongeveer dezelfde manier als christelijke heiligen worden vereerd.

Arhats en Bodhisattva's

Hoewel de arhat of arahant in het Theravada het ideaal van de praktijk blijft, is het ideaal van de praktijk in het Mahayana-boeddhisme de bodhisattva -- het verlichte wezen dat belooft alle andere wezens tot verlichting te brengen.

Hoewel bodhisattva's worden geassocieerd met Mahayana, vindt de term zijn oorsprong in het vroege boeddhisme en komt hij ook voor in de Theravada geschriften. Zo lezen we in de Jataka-verhalen dat degene die de Boeddha zou worden, voordat hij het boeddhaschap realiseerde, vele levens leefde als bodhisattva, waarbij hij zichzelf gaf ter wille van anderen.

Het onderscheid tussen Theravada en Mahayana is niet dat Theravada zich minder bekommert om de verlichting van anderen, maar heeft te maken met een ander begrip van de aard van verlichting en de aard van het zelf; in Mahayana is individuele verlichting een contradictio in terminis.