ในพระพุทธศาสนา พระอรหันต์คือผู้รู้แจ้ง

ในพระพุทธศาสนายุคแรก พระอรหันต์ (สันสกฤต) หรือ พระอรหันต์ (บาลี) -- "ผู้สมควร" หรือ "ผู้สมบูรณ์" -- เป็นอุดมคติสูงสุดของสาวกของ พระพุทธเจ้า. ท่านเป็นผู้บรรลุมรรคผลตรัสรู้และปรินิพพานแล้ว ในภาษาจีน คำว่าอรหันต์คือ lohan หรือ luohan

พระอรหันต์มีอธิบายไว้ในธรรมบทว่า

"ไม่มีโลกนี้อีกแล้วสำหรับผู้มีปัญญา ผู้ไม่มีความขุ่นเคืองเหมือนแผ่นดินโลก ผู้ตั้งมั่นดุจเสาสูง บริสุทธิ์ดุจ สระลึกปราศจากโคลนตม สงบ คือ ความคิดสงบ วาจาสงบ การกระทำสงบ เป็นผู้รู้จริง หลุดพ้น สงบ สมบูรณ์ด้วยปัญญา" [ข้อ 95 และ 96; อาจาริยพุทธรักขิตา แปล]

ในคัมภีร์ตอนต้น บางครั้งเรียกพระพุทธเจ้าว่าเป็นพระอรหันต์ ทั้งพระอรหันต์และพระพุทธเจ้าต่างก็เป็นผู้ตรัสรู้ดีและบริสุทธิ์จากกิเลสทั้งปวง ความแตกต่างประการหนึ่งระหว่างพระอรหันต์กับพระพุทธเจ้าก็คือ พระพุทธเจ้าตรัสรู้ด้วยพระองค์เอง ในขณะที่พระอรหันต์ได้รับการชี้นำให้ตรัสรู้โดยอาจารย์

ในพระสุตตันตปิฎก ทั้งพระพุทธเจ้าและพระอรหันต์ได้รับการพรรณนาว่าเป็นผู้ตรัสรู้โดยสมบูรณ์และปราศจากพันธนาการ และทั้งสองต่างก็บรรลุนิพพาน แต่พระพุทธเจ้าเท่านั้นที่เป็นศาสดาเอกของศาสดาทั้งปวง เป็นครูของโลก ผู้เปิดประตูให้ผู้อื่นทั้งหมด

เมื่อเวลาผ่านไป ศาสนาพุทธยุคแรกๆ บางสำนักเสนอว่าเป็นพระอรหันต์ (แต่ไม่ใช่พระพุทธเจ้า)อาจเก็บความไม่สมบูรณ์และความไม่บริสุทธิ์ไว้บ้าง ความไม่ลงรอยกันในเรื่องคุณสมบัติของพระอรหันต์อาจเป็นสาเหตุของการแตกแยกนิกายในยุคแรกๆ

พระอรหันต์ในพระพุทธศาสนาเถรวาท

พระพุทธศาสนาเถรวาทในปัจจุบันยังคงนิยามคำภาษาบาลี พระอรหันต์ ว่าเป็นผู้ตรัสรู้และบริสุทธิ์อย่างสมบูรณ์ แล้วพระอรหันต์กับพระพุทธเจ้าต่างกันอย่างไร?

เถรวาทสอนว่ามีพระพุทธเจ้าหนึ่งองค์ในแต่ละยุคหรือกัป และนี่คือผู้ค้นพบธรรมะและสั่งสอนชาวโลก สัตว์อื่นในยุคนั้นหรือกัปที่ตรัสรู้เป็นพระอรหันต์ พระพุทธเจ้าในยุคปัจจุบันคือพระพุทธเจ้าองค์เดิมหรือพระพุทธเจ้าในอดีต

พระอรหันต์ในศาสนาพุทธมหายาน

ชาวพุทธมหายานอาจใช้คำว่า อรหันต์ เพื่อหมายถึงผู้รู้แจ้ง หรืออาจถือว่าพระอรหันต์เป็นผู้ที่อยู่ห่างไกล ตามปฏิปทาแต่ยังไม่บรรลุพุทธภาวะ ชาวพุทธมหายานบางครั้งใช้คำว่า shravaka -- "ผู้ได้ยินและประกาศ" - เป็นคำพ้องความหมายสำหรับ อรหันต์ ทั้งสองคำกล่าวถึงผู้ฝึกขั้นสูงที่ควรค่าแก่การเคารพ

ตำนานเกี่ยวกับพระอรหันต์สิบหกองค์ สิบแปดองค์ หรืออื่นๆ สามารถพบได้ในพุทธศาสนาของจีนและทิเบต กล่าวกันว่าพระพุทธเจ้าทรงเลือกคนเหล่านี้จากสาวกของพระองค์ให้อยู่ในโลกและปกป้องพระธรรมจนกระทั่งพระศรีอาริยเมตไตรยพุทธเจ้าเสด็จมา พระอรหันต์เหล่านี้ได้รับการเคารพในลักษณะเดียวกับที่นักบุญคริสเตียนได้รับการเคารพ

พระอรหันต์และพระโพธิสัตว์

แม้ว่าพระอรหันต์หรือพระอรหันต์ยังคงเป็นอุดมคติของการปฏิบัติในนิกายเถรวาท แต่ในพุทธศาสนานิกายมหายาน เพื่อการตรัสรู้

แม้ว่าพระโพธิสัตว์จะเกี่ยวข้องกับลัทธิมหายาน แต่คำนี้มีต้นกำเนิดในพุทธศาสนายุคแรก และสามารถพบได้ในคัมภีร์เถรวาทเช่นกัน เช่น เราเคยอ่านในนิทานชาดกว่าก่อนจะตรัสรู้เป็นพุทธะนั้น ผู้ที่จะมาเป็นพระพุทธเจ้าได้ดำรงพระชาติเป็นพระโพธิสัตว์มามากมาย สละตนเพื่อผู้อื่น

ความแตกต่างระหว่างเถรวาทและมหายานไม่ใช่ว่าเถรวาทไม่ค่อยใส่ใจกับการรู้แจ้งของผู้อื่น แต่เกี่ยวข้องกับความเข้าใจที่แตกต่างกันเกี่ยวกับธรรมชาติของการตรัสรู้และธรรมชาติของตัวตน ในมหายาน การตรัสรู้เฉพาะบุคคลเป็นสิ่งที่ขัดแย้งกัน