En el budismo, un arhat es una persona iluminada

En el budismo primitivo, un arhat (sánscrito) o arahant (pali) -- "digno" o "perfeccionado"-- era el ideal más elevado de un discípulo de Buda. Era una persona que había completado el camino hacia la iluminación y alcanzado el nirvana. En chino, la palabra para arhat es lohan o luohan .

Los arhats se describen en el Dhammapada:

"No hay más existencia mundana para el sabio que, como la tierra, no se resiente de nada, que es firme como un alto pilar y tan puro como un profundo estanque libre de lodo. Calmado es su pensamiento, calmada su palabra y tranquilas sus acciones, quien, conociendo verdaderamente, está totalmente liberado, perfectamente tranquilo y sabio" [Versos 95 y 96; traducción de Acharya Buddharakkhita].

En las primeras escrituras, a veces también se denominaba a Buda "arhat". Se consideraba que tanto un arhat como un Buda estaban perfectamente iluminados y purificados de todas las impurezas. Una diferencia entre un arhat y un Buda era que un Buda alcanzaba la iluminación por sí mismo, mientras que un arhat era guiado hacia la iluminación por un maestro.

En el Sutta-pitaka, tanto el Buda como los arhats son descritos como seres perfectamente iluminados y libres de cadenas, y ambos alcanzan el nirvana. Pero sólo el Buda es el maestro de todos los maestros, el maestro del mundo, el que abrió la puerta a todos los demás.

Con el paso del tiempo, algunas de las primeras escuelas budistas propusieron que un arhat (pero no un Buda) podía conservar algunas imperfecciones e impurezas. El desacuerdo sobre las cualidades de un arhat puede haber sido la causa de las primeras divisiones sectarias.

El Arahant en el budismo Theravada

El budismo Theravada actual sigue definiendo la palabra pali arahant como un ser perfectamente iluminado y purificado. ¿Cuál es, entonces, la diferencia entre un arahant y un Buda?

El Theravada enseña que hay un Buda en cada era o eón, y que es la persona que descubre el dharma y lo enseña al mundo. Otros seres de esa era o eón que alcanzan la iluminación son arahants. El Buda de la era actual es, por supuesto, Gautama Buda, o el Buda histórico.

El arhat en el budismo Mahayana

Los budistas Mahayana pueden utilizar la palabra arhat para referirse a un ser iluminado, o pueden considerar un arhat a alguien que está muy avanzado en el Camino pero que aún no ha realizado la Budeidad. Los budistas Mahayana a veces utilizan la palabra shravaka -- "el que escucha y proclama" -- como sinónimo de arhat Ambas palabras describen a un profesional muy avanzado y digno de respeto.

En el budismo chino y tibetano se pueden encontrar leyendas sobre dieciséis, dieciocho o algún otro número de arhats en particular. Se dice que fueron elegidos por Buda de entre sus discípulos para permanecer en el mundo y proteger el dharma hasta la llegada del Buda Maitreya. Estos arhats son venerados de forma muy parecida a como se venera a los santos cristianos.

Arhats y Bodhisattvas

Aunque el arhat o arahant sigue siendo el ideal de la práctica en el Theravada, en el budismo Mahayana el ideal de la práctica es el bodhisattva, el ser iluminado que jura llevar a todos los demás seres a la iluminación.

Aunque los bodhisattvas se asocian con el Mahayana, el término se originó en el budismo primitivo y también puede encontrarse en las escrituras Theravada. Por ejemplo, en los Cuentos Jataka se lee que, antes de alcanzar la Budeidad, el que se convertiría en Buda vivió muchas vidas como bodhisattva, entregándose por el bien de los demás.

La distinción entre Theravada y Mahayana no es que Theravada se preocupe menos por la iluminación de los demás, sino que tiene que ver con una comprensión diferente de la naturaleza de la iluminación y de la naturaleza del yo; en Mahayana, la iluminación individual es una contradicción en los términos.