În budism, un Arhat este o persoană iluminată

În budismul timpuriu, un arhat (sanscrită) sau arahant (Pali) - "cel vrednic" sau "cel desăvârșit" - era cel mai înalt ideal al unui discipol al lui Buddha. El sau ea era o persoană care a parcurs calea spre iluminare și a atins nirvana. În chineză, cuvântul pentru arhat este lohan sau luohan .

Arhats sunt descriși în Dhammapada:

"Nu mai există nici o existență lumească pentru cel înțelept care, asemenea pământului, nu se resimte cu nimic, care este ferm ca un stâlp înalt și pur ca un bazin adânc, lipsit de noroi. Calm îi este gândul, calm îi este vorbirea și calm îi este fapta, care, cunoscând cu adevărat, este pe deplin eliberat, perfect liniștit și înțelept." [Versetele 95 și 96; traducerea Acharya Buddharakkhita].

În scripturile timpurii, Buddha este uneori numit și arhat. Atât un arhat, cât și un Buddha erau considerați a fi perfect iluminați și purificați de toate impuritățile. O diferență între un arhat și un Buddha era că un Buddha realiza iluminarea pe cont propriu, în timp ce un arhat era ghidat spre iluminare de un maestru.

În Sutta-pitaka, atât Buddha, cât și arhats sunt descriși ca fiind perfect iluminați și liberi de lanțuri, și amândoi ating nirvana. Dar numai Buddha este maestrul tuturor maeștrilor, învățătorul lumii, cel care a deschis ușa pentru toți ceilalți.

Cu timpul, unele școli timpurii de budism au propus că un arhat (dar nu și un Buddha) ar putea păstra unele imperfecțiuni și impurități. Dezacordul cu privire la calitățile unui arhat ar putea fi cauza primelor diviziuni sectare.

Arahantul în budismul Theravada

Budismul Theravada de astăzi încă definește cuvântul Pali arahant ca o ființă perfect iluminată și purificată. Care este, atunci, diferența dintre un arahant și un Buddha?

Theravada învață că există un Buddha în fiecare epocă sau eon, iar acesta este persoana care descoperă dharma și o predă lumii. Alte ființe din acea epocă sau eon care realizează iluminarea sunt arahants. Buddha din epoca actuală este, desigur, Gautama Buddha, sau Buddha istoric.

Arhat în budismul Mahayana

Budiștii Mahayana pot folosi cuvântul arhat pentru a se referi la o ființă iluminată, sau pot considera că un arhat este o persoană care se află foarte departe pe Cale, dar care nu a realizat încă starea de Buddha. Budiștii Mahayana folosesc uneori cuvântul shravaka -- "cel care aude și proclamă" -- ca sinonim pentru arhat Ambele cuvinte descriu un practicant foarte avansat și demn de respect.

În budismul chinezesc și tibetan se găsesc legende despre șaisprezece, optsprezece sau un alt număr de arhats. Se spune că aceștia au fost aleși de Buddha dintre discipolii săi pentru a rămâne în lume și a proteja dharma până la venirea lui Maitreya Buddha. Acești arhats sunt venerați în același mod în care sunt venerați sfinții creștini.

Arhats și Bodhisattvas

Deși arhat sau arahant rămâne idealul practicii în Theravada, în budismul Mahayana, idealul practicii este bodhisattva - ființa iluminată care jură să aducă toate celelalte ființe la iluminare.

Deși bodhisattva este asociat cu Mahayana, termenul își are originea în budismul timpuriu și poate fi găsit și în scrierile Theravada. De exemplu, citim în Poveștile Jataka că înainte de a deveni Buddha, cel care va deveni Buddha a trăit multe vieți ca bodhisattva, dăruindu-se pe sine însuși de dragul celorlalți.

Distincția dintre Theravada și Mahayana nu constă în faptul că Theravada este mai puțin preocupată de iluminarea celorlalți, ci mai degrabă într-o înțelegere diferită a naturii iluminării și a naturii sinelui; în Mahayana, iluminarea individuală este o contradicție în termeni.