W buddyzmie arhat jest osobą oświeconą.

We wczesnym buddyzmie arhat (sanskryt) lub arahant (Pali) - "godny" lub "doskonały" - był najwyższym ideałem ucznia Buddy. Była to osoba, która ukończyła ścieżkę do oświecenia i osiągnęła nirwanę. W języku chińskim słowo oznaczające arhata to lohan lub luohan .

Arhatowie są opisani w Dhammapadzie:

"Nie ma więcej ziemskiej egzystencji dla mądrego, który, jak ziemia, niczego nie żałuje, który jest mocny jak wysoki filar i czysty jak głęboki basen wolny od błota. Spokojna jest jego myśl, spokojna jego mowa i spokojny jego czyn, który, prawdziwie wiedząc, jest całkowicie wyzwolony, doskonale spokojny i mądry" [Wersety 95 i 96; tłumaczenie Acharya Buddharakkhita].

We wczesnych pismach Budda jest czasami nazywany również arhatem. Zarówno arhat, jak i Budda byli uważani za doskonale oświeconych i oczyszczonych ze wszystkich skalań. Jedną z różnic między arhatem a Buddą było to, że Budda sam osiągnął oświecenie, podczas gdy arhat był prowadzony do oświecenia przez nauczyciela.

W Sutta-pitace zarówno Budda, jak i arhaci są opisywani jako doskonale oświeceni i wolni od okowów, i obaj osiągają nirwanę. Ale tylko Budda jest mistrzem wszystkich mistrzów, nauczycielem świata, tym, który otworzył drzwi wszystkim innym.

Z czasem niektóre wczesne szkoły buddyzmu zaproponowały, że arhat (ale nie Budda) może zachować pewne niedoskonałości i nieczystości. Niezgoda co do cech arhata mogła być przyczyną wczesnych podziałów sekciarskich.

Arahant w buddyzmie therawady

Dzisiejszy buddyzm Theravada nadal definiuje palijskie słowo arahant Jaka jest zatem różnica między arahantem a Buddą?

Therawada naucza, że w każdym wieku lub eonie jest jeden Budda i jest to osoba, która odkrywa dharmę i naucza jej świat. Inne istoty z tego wieku lub eonu, które osiągają oświecenie, są arahantami. Buddą obecnego wieku jest oczywiście Budda Gautama, czyli historyczny Budda.

Arhat w buddyzmie mahajany

Buddyści mahajany mogą używać słowa arhat odnoszą się do oświeconej istoty lub mogą uważać arhata za kogoś, kto jest bardzo daleko na Ścieżce, ale jeszcze nie urzeczywistnił stanu Buddy. Buddyści mahajany czasami używają słowa shravaka -- "ten, który słyszy i głosi" - jako synonim dla arhat Oba słowa opisują bardzo zaawansowanego praktyka godnego szacunku.

W buddyzmie chińskim i tybetańskim można znaleźć legendy o szesnastu, osiemnastu lub innej liczbie szczególnych arhatów. Mówi się, że zostali oni wybrani przez Buddę spośród jego uczniów, aby pozostać na świecie i chronić dharmę aż do nadejścia Buddy Maitrei. Ci arhaci są czczeni w podobny sposób, w jaki czczeni są chrześcijańscy święci.

Arhaci i bodhisattwowie

Chociaż arhat lub arahant pozostaje ideałem praktyki w therawadzie, w buddyzmie mahajany ideałem praktyki jest bodhisattwa - oświecona istota, która ślubuje doprowadzić wszystkie inne istoty do oświecenia.

Chociaż bodhisattwowie są kojarzeni z mahajaną, termin ten powstał we wczesnym buddyzmie i można go znaleźć również w pismach therawady. Na przykład w Opowieściach Jataka czytamy, że przed osiągnięciem stanu Buddy, ten, kto miał stać się Buddą, przeżył wiele żywotów jako bodhisattwa, poświęcając się dla dobra innych.

Różnica między therawadą a mahajaną nie polega na tym, że therawada jest mniej zainteresowana oświeceniem innych. Ma to raczej związek z innym rozumieniem natury oświecenia i natury jaźni; w mahajanie indywidualne oświecenie jest sprzecznością w terminach.