Dans le bouddhisme, un arhat est une personne éclairée

Dans le bouddhisme ancien, un arhat (sanskrit) ou arahant (Pali) - " celui qui est digne " ou " celui qui est parfait " - était l'idéal le plus élevé d'un disciple du Bouddha. Il s'agissait d'une personne qui avait achevé le chemin de l'illumination et atteint le nirvana. En chinois, le mot pour arhat est lohan ou luohan .

Les arhats sont décrits dans le Dhammapada :

"Il n'y a plus d'existence terrestre pour le sage qui, comme la terre, n'éprouve aucun ressentiment, qui est ferme comme un pilier élevé et pur comme un étang profond exempt de boue. Calme est sa pensée, calme sa parole et calme son action, qui, connaissant vraiment, est entièrement libéré, parfaitement tranquille et sage " [Versets 95 et 96 ; traduction de Acharya Buddharakkhita].

Dans les écritures anciennes, le Bouddha est parfois aussi appelé arhat. L'arhat et le Bouddha étaient tous deux considérés comme parfaitement éclairés et purifiés de toutes les souillures. Une différence entre l'arhat et le Bouddha est que le Bouddha a réalisé l'éveil par lui-même, alors que l'arhat a été guidé vers l'éveil par un maître.

Dans le Sutta-pitaka, le Bouddha et les arhats sont tous deux décrits comme parfaitement éclairés et libres de toute entrave, et tous deux atteignent le nirvana. Mais seul le Bouddha est le maître de tous les maîtres, l'enseignant mondial, celui qui a ouvert la porte à tous les autres.

Au fil du temps, certaines écoles bouddhistes ont proposé qu'un arhat (mais pas un bouddha) puisse conserver certaines imperfections et impuretés. Le désaccord sur les qualités d'un arhat pourrait avoir été la cause des premières divisions sectaires.

L'arahant dans le bouddhisme theravada

Le bouddhisme Theravada d'aujourd'hui définit toujours le mot Pali arahant Quelle est donc la différence entre un arahant et un bouddha ?

Le Theravada enseigne qu'il y a un Bouddha dans chaque âge ou éon, et que c'est la personne qui découvre le dharma et l'enseigne au monde. Les autres êtres de cet âge ou éon qui atteignent l'illumination sont des arahants. Le Bouddha de l'âge actuel est, bien sûr, le Bouddha Gautama, ou le Bouddha historique.

L'Arhat dans le bouddhisme Mahayana

Les bouddhistes Mahayana peuvent utiliser le mot arhat pour désigner un être éveillé, ou ils peuvent considérer qu'un arhat est une personne qui est très avancée sur le chemin mais qui n'a pas encore réalisé la bouddhéité. Les bouddhistes mahayana utilisent parfois le mot shravaka -- "celui qui entend et proclame" -- comme synonyme de arhat Ces deux mots décrivent un praticien très avancé et digne de respect.

Dans le bouddhisme chinois et tibétain, on trouve des légendes sur seize, dix-huit ou un autre nombre d'arhats particuliers. On dit que ceux-ci ont été choisis par le Bouddha parmi ses disciples pour rester dans le monde et protéger le dharma jusqu'à la venue du Bouddha Maitreya. Ces arhats sont vénérés de la même manière que le sont les saints chrétiens.

Arhats et bodhisattvas

Bien que l'arhat ou l'arahant reste l'idéal de la pratique dans le Theravada, dans le bouddhisme Mahayana, l'idéal de la pratique est le bodhisattva - l'être illuminé qui fait le vœu d'amener tous les autres êtres à l'illumination.

Bien que les bodhisattvas soient associés au Mahayana, le terme trouve son origine dans le bouddhisme primitif et se retrouve également dans les écritures Theravada. Par exemple, nous lisons dans les contes Jataka qu'avant de réaliser l'état de Bouddha, celui qui deviendrait le Bouddha a vécu de nombreuses vies en tant que bodhisattva, se donnant pour le bien d'autrui.

La distinction entre le Theravada et le Mahayana ne tient pas au fait que le Theravada se préoccupe moins de l'illumination des autres, mais plutôt à une compréhension différente de la nature de l'illumination et de la nature du soi ; dans le Mahayana, l'illumination individuelle est une contradiction dans les termes.