Inom buddhismen är en arhat en upplyst person

I den tidiga buddhismen var en arhat (sanskrit) eller arahant (Pali) -- "värdig" eller "fulländad" -- var det högsta idealet för en lärjunge till Buddha. Han eller hon var en person som hade fullbordat vägen till upplysning och uppnått nirvana. På kinesiska är ordet för arhat lohan eller Luohan .

Arhater beskrivs i Dhammapada:

"Det finns ingen mer världslig existens för den vise som, likt jorden, inte har något emot, som är fast som en hög pelare och ren som en djup pool fri från lera. Lugn är hans tanke, lugnt hans tal och lugnt hans handling, som, sant vetande, är helt befriad, perfekt lugn och vis." [Vers 95 och 96; Acharya Buddharakkhita översättning.]

I tidiga skrifter kallas Buddha ibland även för en arhat. Både en arhat och en Buddha ansågs vara fullständigt upplysta och renade från all orenhet. En skillnad mellan en arhat och en Buddha var att en Buddha uppnådde upplysning på egen hand, medan en arhat vägleddes till upplysning av en lärare.

I Sutta-pitaka beskrivs både Buddha och arhaterna som fullständigt upplysta och fria från bojor, och båda uppnår nirvana. Men bara Buddha är mästaren över alla mästare, världsläraren, den som öppnade dörren för alla andra.

Med tiden föreslog vissa tidiga buddhistiska skolor att en arhat (men inte en Buddha) kunde ha kvar vissa brister och orenheter. Oenighet om en arhats egenskaper kan ha varit orsaken till tidiga sekteristiska uppdelningar.

Arahant i Theravada-buddhismen

Dagens Theravada-buddhism definierar fortfarande Pali-ordet arahant som en fullkomligt upplyst och renad varelse. Vad är då skillnaden mellan en arahant och en Buddha?

Theravada lär att det finns en Buddha i varje tidsålder eller eon, och det är den person som upptäcker dharma och lär ut den till världen. Andra varelser i den tidsåldern eller eonen som uppnår upplysning är arahanter. Buddha i den nuvarande tidsåldern är naturligtvis Gautama Buddha, eller den historiska Buddha.

Arhat i Mahayana-buddhismen

Mahayana-buddhister kan använda ordet arhat för att hänvisa till en upplyst varelse, eller så kan de betrakta en arhat som någon som har kommit mycket långt på vägen men som ännu inte har uppnått Buddhaskap. Mahayana-buddhister använder ibland ordet Shravaka -- "en som hör och förkunnar" -- som synonym till arhat Båda orden beskriver en mycket avancerad utövare som är värd respekt.

Legender om sexton, arton eller något annat antal särskilda arhater finns inom kinesisk och tibetansk buddhism. Det sägs att dessa valdes ut av Buddha bland hans lärjungar för att stanna kvar i världen och skydda dharman tills Maitreya Buddha kommer. Dessa arhater vördas på ungefär samma sätt som kristna helgon vördas.

Arhater och bodhisattvor

Även om arhat eller arahant fortfarande är idealet i Theravada, är idealet i Mahayana-buddhismen bodhisattva - den upplysta varelse som lovar att föra alla andra varelser till upplysning.

Även om bodhisattvor förknippas med Mahayana har termen sitt ursprung i tidig buddhism och finns även i Theravadas skrifter. I Jataka-berättelserna läser vi till exempel att den som skulle bli Buddha levde många liv som bodhisattva, där han gav av sig själv till förmån för andra, innan han uppnådde Buddhaskapet.

Skillnaden mellan Theravada och Mahayana är inte att Theravada är mindre intresserade av andras upplysning. Snarare har det att göra med en annan förståelse av upplysningens natur och jagets natur; i Mahayana är individuell upplysning en motsägelse i termerna.