I buddhismen er en Arhat en opplyst person

I tidlig buddhisme var en arhat (sanskrit) eller arahant (Pali) - "verdig en" eller "perfektert" - det høyeste idealet for en disippel av Buddha. Han eller hun var en person som hadde fullført veien til opplysning og oppnådd nirvana. På kinesisk er ordet for arhat lohan eller luohan .

Arhats er beskrevet i Dhammapada:

"Det er ingen mer verdslig eksistens for den vise som, som jorden, ikke harmer seg noe, som er fast som en høy søyle og så ren som en dyp dam fri for gjørme. Rolig er hans tanke, roe talen hans, og roe hans gjerning, som, i sannhet, er helt frigjort, fullkommen rolig og klok." [Vers 95 og 96; Acharya Buddharakkhita-oversettelse.]

I tidlige skriftsteder kalles Buddha noen ganger også en arhat. Både en arhat og en Buddha ble ansett for å være perfekt opplyst og renset for alle urenheter. En forskjell mellom en arhat og en Buddha var at en Buddha realiserte opplysning på egen hånd, mens en arhat ble guidet til opplysning av en lærer.

I Sutta-pitaka blir både Buddha og arhats beskrevet som å være perfekt opplyst og fri for lenker, og begge oppnår nirvana. Men bare Buddha er alle mesters mester, verdenslæreren, den som åpnet døren for alle andre.

Ettersom tiden gikk, foreslo noen tidlige buddhistiske skoler at en arhat (men ikke en Buddha)kan beholde noen ufullkommenheter og urenheter. Uenighet om egenskapene til en arhat kan ha vært årsaken til tidlige sekteriske splittelser.

Arahanten i Theravada-buddhismen

Dagens Theravada-buddhisme definerer fortsatt Pali-ordet arahant som et perfekt opplyst og renset vesen. Hva er da forskjellen mellom en arahant og en Buddha?

Theravada lærer at det er én Buddha i hver tidsalder eller eon, og dette er personen som oppdager dharmaen og lærer den til verden. Andre vesener i den alderen eller eonen som innser opplysning er arahanter. Buddhaen i den nåværende tidsalderen er selvfølgelig Gautama Buddha, eller den historiske Buddha.

Arhaten i Mahayana-buddhismen

Mahayana-buddhister kan bruke ordet arhat for å referere til et opplyst vesen, eller de kan betrakte en arhat for å være noen som er veldig langt unna langs veien, men som ennå ikke har innsett Buddhaskap. Mahayana-buddhister bruker noen ganger ordet shravaka -- "en som hører og forkynner" - som et synonym for arhat . Begge ordene beskriver en meget avansert utøver som er verdig respekt.

Legender om seksten, atten eller et annet antall spesielle arhater kan finnes i kinesisk og tibetansk buddhisme. Det sies at disse ble valgt av Buddha blant disiplene hans for å forbli i verden og beskytte dharmaen frem til Maitreya Buddhas komme. Disse arhateneblir æret på omtrent samme måte som kristne helgener æres.

Arhats og Bodhisattvaer

Selv om arhaten eller arahanten forblir praksisidealet i Theravada, i Mahayana-buddhismen er praksisidealet bodhisattvaen -- det opplyste vesenet som lover å bringe alle andre vesener til opplysning.

Selv om bodhisattvaer er assosiert med Mahayana, har begrepet sin opprinnelse i tidlig buddhisme og kan også finnes i Theravada-skriftet. For eksempel leser vi i Jataka Tales at før han realiserte Buddhaskap, levde den som skulle bli Buddha mange liv som en bodhisattva, og ga av seg selv for andres skyld.

Skillet mellom Theravada og Mahayana er ikke at Theravada er mindre opptatt av andres opplysning. Snarere har det å gjøre med en annen forståelse av opplysningens natur og selvets natur; i Mahayana er individuell opplysning en selvmotsigelse.