Wat is Atman in het Hindoeïsme?

De atman wordt in het Engels vertaald als het eeuwige zelf, geest, essentie, ziel of adem. Het is het ware zelf in tegenstelling tot het ego; dat aspect van het zelf dat na de dood transmigreert of deel wordt van Brahman (de kracht die aan alle dingen ten grondslag ligt). Het laatste stadium van moksha (bevrijding) is het inzicht dat iemands atman in feite Brahman is.

Het concept van de atman staat centraal in alle zes grote scholen van het hindoeïsme, en het is een van de belangrijkste verschillen tussen het hindoeïsme en het boeddhisme. Het boeddhistische geloof omvat niet het concept van de individuele ziel.

Belangrijkste conclusies: Atman

• Atman, ongeveer vergelijkbaar met de ziel, is een belangrijk concept in het hindoeïsme. Door "Atman te kennen" (of iemands essentiële zelf te kennen) kan men bevrijding van reïncarnatie bereiken.
• Atman wordt beschouwd als de essentie van een wezen, en, in de meeste hindoeïstische scholen, los van het ego.
• Sommige (monistische) Hindoe-scholen beschouwen atman als deel van Brahman (universele geest), terwijl andere (de dualistische scholen) atman beschouwen als gescheiden van Brahman. In beide gevallen is er een nauwe band tussen atman en Brahman. Door meditatie zijn beoefenaars in staat zich te verenigen met of inzicht te krijgen in hun band met Brahman.
• Het begrip atman werd voor het eerst voorgesteld in de Rigveda, een oude Sanskriet tekst die de basis vormt voor bepaalde scholen van het hindoeïsme.

Atman en Brahman

Terwijl de atman de essentie van een individu is, is Brahman een onveranderlijke, universele geest of bewustzijn die aan alle dingen ten grondslag ligt. Zij worden besproken en benoemd als verschillend van elkaar, maar zij worden niet altijd als verschillend beschouwd; in sommige scholen van het hindoe-denken is atman Brahman.

Atman

Atman lijkt op het westerse idee van de ziel, maar is niet identiek. Een belangrijk verschil is dat de Hindoe-scholen verdeeld zijn over het onderwerp atman. Dualistische Hindoes geloven dat individuele atmans verbonden zijn met, maar niet identiek zijn aan Brahman. Niet-duale Hindoes daarentegen geloven dat individuele atmans Brahman zijn; bijgevolg zijn alle atmans in wezen identiek en gelijk.

Het westerse concept van de ziel gaat uit van een geest die specifiek verbonden is met een individueel mens, met al zijn of haar bijzonderheden (geslacht, ras, persoonlijkheid). De ziel wordt verondersteld te ontstaan wanneer een individueel mens wordt geboren, en wordt niet herboren door reïncarnatie. De atman daarentegen wordt (volgens de meeste scholen van het hindoeïsme) verondersteld te zijn:

• Onderdeel van elke vorm van materie (niet speciaal voor mensen)
• Eeuwig (begint niet bij de geboorte van een bepaalde persoon)
• Deel van of hetzelfde als Brahman (God)
• Gereïncarneerd

Brahman

Brahman lijkt in veel opzichten op het westerse concept van God: oneindig, eeuwig, onveranderlijk en onbegrijpelijk voor de menselijke geest. Er zijn echter meerdere concepten van Brahman. In sommige interpretaties is Brahman een soort abstracte kracht die aan alle dingen ten grondslag ligt. In andere interpretaties wordt Brahman gemanifesteerd door goden en godinnen zoals Vishnu en Shiva.

Volgens de hindoetheologie wordt de atman steeds opnieuw gereïncarneerd. De cyclus eindigt alleen met het besef dat de atman één is met Brahman en dus één is met de hele schepping. Het is mogelijk dit besef te bereiken door ethisch te leven in overeenstemming met dharma en karma.

Oorsprong

De eerste bekende vermelding van atman staat in de Rigveda, een verzameling hymnen, liturgie, commentaar en rituelen geschreven in het Sanskriet. Delen van de Rigveda behoren tot de oudst bekende teksten; ze werden waarschijnlijk geschreven in India tussen 1700 en 1200 voor Christus.

Atman is ook een belangrijk onderwerp van discussie in de Upanishads. De Upanishads, geschreven tussen de achtste en zesde eeuw voor Christus, zijn dialogen tussen leraren en studenten die zich richten op metafysische vragen over de aard van het universum.

Er zijn meer dan 200 afzonderlijke Upanishads. Vele gaan over de atman, waarbij wordt uitgelegd dat atman de essentie van alle dingen is; het kan niet intellectueel worden begrepen maar kan worden waargenomen door meditatie. Volgens de Upanishads maken atman en Brahman deel uit van dezelfde substantie; atman keert terug naar Brahman wanneer de atman uiteindelijk is bevrijd en niet langer wordt gereïncarneerd. Deze terugkeer, of heropnamein Brahman, wordt moksha genoemd.

De begrippen atman en Brahman worden in de Upanishads meestal metaforisch beschreven; de Chandogya Upanishad bevat bijvoorbeeld deze passage waarin Uddalaka zijn zoon Shvetaketu verlicht:

Opgaan in de zee en er één mee worden,

Vergeten dat het aparte rivieren waren,

Zo verliezen alle schepsels hun afgescheidenheid

Als ze eindelijk opgaan in het pure Zijn.

Er is niets dat niet van hem komt.

Van alles is hij het diepste Zelf.

Hij is de waarheid; hij is het opperste Zelf.

Jij bent dat Shvetaketu, jij bent dat.

Scholen van denken

Er zijn zes grote scholen van het hindoeïsme: Nyaya, Vaisesika, Samkhya, Yoga, Mimamsa en Vedanta. Alle zes aanvaarden ze de realiteit van de atman, en elk benadrukt het belang van "het kennen van atman" (zelfkennis), maar elk interpreteert de concepten lichtjes anders. In het algemeen wordt atman begrepen als zijnde:

• Los van ego of persoonlijkheid
• onveranderlijk en niet beïnvloed door gebeurtenissen
• De ware aard of essentie van zichzelf
• Goddelijk en zuiver

Vedanta School

De Vedanta school bevat in feite verschillende subscholen van denken over atman, en ze zijn het niet noodzakelijkerwijs eens. Bijvoorbeeld:

• Advaita Vedanta stelt dat atman identiek is aan Brahman. Met andere woorden, alle mensen, dieren en dingen maken op gelijke wijze deel uit van hetzelfde goddelijke geheel. Menselijk lijden wordt grotendeels veroorzaakt door onwetendheid over de universaliteit van Brahman. Wanneer volledig zelfinzicht is bereikt, kan de mens bevrijding bereiken, zelfs terwijl hij leeft.
• Dvaita Vedanta, daarentegen, is een dualistische filosofie. Volgens de aanhangers van Dvaita Vedanta zijn er zowel individuele atmans als een afzonderlijke Paramatma (opperste Atma). Bevrijding kan pas plaatsvinden na de dood, wanneer de individuele atman al dan niet in de buurt is van (maar geen deel uitmaakt van) Brahman.
• De Akshar-Purushottam school van Vedanta verwijst naar de atman als de jiva. Aanhangers van deze school geloven dat elke persoon zijn of haar eigen aparte jiva heeft die dat individu bezielt. De jiva beweegt van lichaam naar lichaam bij geboorte en dood.

Nyaya School

De Nyaya-school omvat veel geleerden wier ideeën van invloed zijn geweest op andere scholen van het hindoeïsme. Nyaya-geleerden stellen dat het bewustzijn bestaat als deel van de atman, en gebruiken rationele argumenten om het bestaan van de atman als een individueel zelf of ziel te ondersteunen. Nyayasutra , een oude Nyaya tekst, scheidt menselijke handelingen (zoals kijken of zien) van handelingen van de atman (zoeken en begrijpen).

Vaiseshika School

Deze school van het hindoeïsme wordt beschreven als atomistisch, wat betekent dat vele delen het geheel van de werkelijkheid vormen. In de Vaiseshika-school zijn er vier eeuwige substanties: tijd, ruimte, geest en atman. Atman wordt in deze filosofie beschreven als een verzameling van vele eeuwige, spirituele substanties. Atman kennen is eenvoudigweg begrijpen wat atman is - maar het leidt niet tot eenwording met Brahman of toteeuwig geluk.

Mimamsa School

Mimamsa is een rituele school van het hindoeïsme. In tegenstelling tot de andere scholen, beschrijft het atman als identiek met het ego, of persoonlijke zelf. Deugdzame handelingen hebben een positieve invloed op iemands atman, waardoor ethiek en goede werken bijzonder belangrijk zijn in deze school.

Samkhya School

Net als de Advaita Vedanta school, zien leden van de Samkhya school atman als de essentie van een persoon en ego als de oorzaak van persoonlijk lijden. In tegenstelling tot Advaita Vedanta, echter, stelt Samkhya dat er een oneindig aantal unieke, individuele atmans zijn - één voor elk wezen in het universum.

Yoga School

De Yoga school heeft enkele filosofische overeenkomsten met de Samkhya school: in Yoga zijn er vele individuele atmannen in plaats van een enkele universele atman. Yoga omvat echter ook een reeks technieken voor het "kennen van atman" of het bereiken van zelfkennis.

Bronnen

• BBC. "Religies - Hindoeïsme: Hindoeïstische concepten." BBC www.bbc.co.uk/religion/religions/hinduism/concepts/concepts_1.shtml#h6.
• Berkley Centrum voor Religie, en Georgetown University. "Brahman." Berkley Centrum voor Religie, Vrede en Wereldzaken , berkleycenter.georgetown.edu/essays/brahman.
• Berkley Centrum voor Religie, en Georgetown University. "Atman." Berkley Centrum voor Religie, Vrede en Wereldzaken berkleycenter.georgetown.edu/essays/atman.
• Violatti, Cristian. "Upanishads." Encyclopedie van de oude geschiedenis , Ancient History Encyclopedia, 25 juni 2019, www.ancient.eu/Upanishads/.